Här täljer gränskedjan guld – i skogen där ingen vill bo

Ju tätare skog, desto fler blir kilometerna mellan husen. När man anlänt till Långflons köpcentrum har man färdats i tre timmar från Karlstad, eskorterad av gran och tall längs riksväg 62. Här, i Torsby kommun, gömmer sig byn Långflon.

Två permanenta invånare – 58 000 gäster. Bara under juli månad.

– Det är fascinerande, säger Niklas Ideskär, som är butikschef för den största butiken i köpcentret: Eurocash.

Men själv bor han i Säffle kommun – tre timmar från Långflon – och veckopendlar till butiken.

Stugan han sover i under arbetsveckorna ligger i Höljes, där flera av de anställda bor, tre mil från köpcentrumet. Här kan ens fritidsintressen inte sträcka sig mycket längre än jakt och fiske.

Fram till nyligen har Niklas Ideskär haft svårt att rekrytera personal. Inför sommaren var läget alarmerande med vakanser som inte gick att fylla.

Ökade omsättningen stort

Handelskedjan Eurocash, som finns på sju platser längs den norsksvenska gränsen, ägs till 51 procent av matvarujätten Axfood – ett av Axel Johnson-gruppens varumärken. Resterande står norska Norgesgruppen bakom, som äger stora butiksvarumärken i Norge.

När semesterperioderna övergått i vardag infaller lågsäsongen i Långflon. Turisterna har lämnat området och norrmännen, som även om de fortsätter att komma hit och handla regelbundet, inte gör det lika ofta nu som under sommaren. I september ekar parkeringen tom, bara några meter från gränsen mellan Norge och EU.

Eurocashkedjan, som har över 300 anställda, har goda omsättningssiffror i ryggen. Under 2023 ökade man omsättningen med 250 miljoner från 2022.

Redan i entrén till kedjans butik i Långflon ser man vad som lockar norrmännen. Flak med läsk och öl staplas på varandra och omges av godis och andra klassiska svenska varor, allt i största möjliga storpack.

Norges största skidort, Trysil, ligger 40 minuter bort och en ny högsäsong väntar när skidsäsongen drar i gång.

Niklas Ideskär är stolt över sin verksamhet. Han hejar på alla han ser och när han visar hur det ser ut bland hyllorna är han mån om att inte stå i vägen för någon shoppare när han fotas.

Samtalet varvas mellan skämt om hur avlägset butiken ligger och allvarliga resonemang om hur viktigt det är att det finns en stor butik för de som bor på landsbygden.

– När elen och bränslen är dyr – och med mindre butiker som ofta har högre priser – blir det en dyr levnadskostnad för både svenskar och norrmän som bor på landsbygden.

Flera ton godis

I gränsen vid Långflon är Eurocash ensamma som matbutik. De åtnjuter nästintill ett monopol på skidturisterna från Trysil, samt norrmännen från kommunerna Elverum och Lillehammer.

Här lyser butiker som Maximat och Hypermat med sin frånvaro. Men, som för Eurocash, går det bra även för dem.

Maximat, som varumärket Coop står bakom, har också ökat omsättningen.

Samma gäller Hypermat Charlottenberg, som delägs av Orvelingruppen med mycket affärer längs med gränsen.

Vd Johan Orvelin, godiskungen, är fortfarande representerad i Långflon genom just godis. Jämte Eurocash ligger deras butik Gottebiten. Kedjan är mycket populär hos norrmännen som gärna vill köpa sitt godis, utan sockerskatt.

Mitt i butiken träder ett flera meter färgglatt torn av jelly beans fram, som runt om sig har, likt rötter till ett gigantiskt godisträd, djupa lådor med ännu mera sötsaker. Butikens väggar omges även här av pall efter pall med läsk.

– För oss har det varit bästa juli sedan… alltid, säger Ida Jonsson, vice butikschef när hon tittar i datorn.

– Antal kvitton är många fler och snittköpen är högre, säger hon när hon hittar försäljningssiffrorna i datorn.

Under juli månad sålde Gottebiten här i Långflon över tio ton lösviktsgodis.

Förutom delägarskap i Hypermat Charlottenberg – Nordens största matbutik – och Gottebiten står Orvelingruppen även bakom kedjan Godisfabriken, samt fastigheter i olika gränshandelsköpcentrum.

Miljardindustri

Det norska inflödet skapar tusentals arbetstillfällen i Sverige. Gränshandeln, som är en miljardindustri, är nödvändig för Värmlands näringsliv och har i Strömstad beskrivits som regionens enskilt viktigaste arbetsgivare.

Under 2023 omsattes nästan 20 miljarder kronor i gränskommunernas dagligvaruhandel och nu ökar siffrorna i raskare takt. Färsk statistik från SCB visar att det under första halvåret 2024 omsattes tio miljarder kronor – mer än 800 miljoner jämfört med samma period året innan.

Norska motsvarigheten, SSB, visar också hur norrmännen spenderat 12,9 procent mer under 2024 på sina shoppingresor utomlands än första halvåret 2023.

Svenska statskassan tjänar även på gränshandeln. Under 2019, för att nämna ett exempel, genererade de norska besökarna 6,5 miljarder kronor dit genom konsumtionsskatter, arbetsgivaravgifter och statliga inkomstskatter, enligt organisationen Svensk handel.

Industrin – som bygger på att det är lätt att ta sig mellan länderna – har nu kunnat återhämtat sig efter att pandemin stoppade mer eller mindre allt när gränsen stängdes i spåren av coronavirusets spridning.

Innan Eurocash fanns inte ett vakuum i Långflon. I flera decennier hade lokala gränshandlare närt verksamheter här i skogen. Men när pandemin kom började butikerna att eka tomma.

Februari 2021 knackade Eurocash på dörren och tog över. Niklas Ideskär blev ny butikschef när branschen hade det som tuffast.

Omsättningen för detaljvaruhandeln i de norska gränskommunerna halverades under pandemiåren, enligt siffror från SCB, och arbetslösheten steg kraftigt. Våren 2020 var det nästan dubbelt så många arbetslösa som våren 2024 i de kommunerna.

Läget var också spänt mellan länderna där svenskar – i många norrmäns ögon – sågs som smittohärdar.

“När det faktum att ett gäng anti-vaxxare har knullat runt i Molkom leder till att gränsen stängs för hela Värmland borde det bli tydligt för alla att det är helt hål i huvudet på både anti-vaxxare och på reglerna kring gränsstängning!”, skrev dåvarande kommunalrådet i Årjäng, Daniel Schützer (S), på Facebook i samband med ett utbrott på en tantrafestival i Värmland och ytterligare en gränsstängning.

Men sedan pandemin ebbat ut är gränshandeln tillbaka i full blom, inte minst för Eurocashkedjan.

Men vd:n Johan Svensson säger att hemligheten bakom den starka comebacken ligger i ett beslut från 2018. När han plockades in som vd – ett år efter att Axfood och Norgesgruppen förvärvat kedjan – startade han det som internt kallades Eurocash 2.0.

– Vi gjorde en ordentlig genomgång av varumärket, med framför allt vad vi ville att det skulle bli. Ett stort arbete som ledde till att vi hade en färdig konceptbutik i Storlien april 2020. Precis när pandemin slog till, säger han.

Men i stället för att arbetet sattes på paus när närmare 90 procent av kunderna försvann fick 2.0-satsningen bli det nya huvudfokuset för alla anställda.

– Vi kände att pandemin inte skulle bli för evigt så vi valde att inte säga upp eller permittera någon personal och inte söka något statligt stöd. Tillsammans med våra medarbetare utvecklade vi och investerade i våra butiker under de 500 dagarna vi hankade oss fram i pandemin, för att vara redo när allt var över.

Satsningen, säger Johan Svensson, har också hjälpt Eurocash att stå starka under den rusande inflationen och prishöjningstiden.

– Det var framför allt tufft när det i Norge uppstod ett priskrig mellan matvarukedjorna första kvartalet 2023, vilket ledde till att prisavståndet mellan oss och Norge minskade. Men vi klarade även det, trots att det varit en utmaning.

En utmaning som också syns i kedjans siffror. Även om omsättningen har ökat har inte kedjans resultatnivå hängt med på samma sätt.

– Resultatnivån hittills under den här perioden har varit något lägre än före pandemin, säger Johan Svensson och förklarar att det, förutom inflationen, har att göra med de investeringar som gjorts de senaste åren.

Att täcka för de intäktshålen som pandemin orsakat har även kostat, tillägger han.

Besöksrekord i juli

Juli 2024 blev en rekordmånad med 58 000 besökare till Långflons shoppingcenter. En siffra som de norska ägarna, Klara AS, säkert gläds åt. Bolaget äger fastigheten genom ett svenskt dotterbolag – Långflon köpcentrum AB – som 2022 omsatte tio miljoner kronor.

Besöksrekordet ligger heller inte bara norrmännen bakom.

– I början på året så såg vi att det kom fler turister och sedan har de inte riktigt försvunnit, säger Niklas Ideskär.

Men även om det går bra för Eurocash och Gottebiten – samt Sportingenbutiken som är den tredje och sista butiken i köpcentrumet – så delar alla samma problem: personalfrågan.

Norrmän är svåra att anställa med tanke på lönen, och för svenskarna handlar det mer om en boendefråga.

– Vi har haft rekryteringsannonser ute med jämna intervaller i ett par, tre år. Det är väldigt sporadiskt sökande. Det är jättesvårt, säger Niklas Ideskär.

Men nu har han gjort klart med fem nya som anställts eller är på väg att anställas, vilket släcker vakansbranden från innan sommaren.

Nu gäller det bara att lösa bostadsproblemet. Flera behöver hitta hus och stugor i närheten av Långflon, framför allt i byn Höljes där han själv bor.

– Vi håller på att dammsuger efter det hela tiden, säger han.

I höst firar Långflon shoppingcenter tioårsjubileum. Hösten 2014 stod själva köpcentrumet klart, även om gränshandel i Långflon har funnits klart längre än så.

Det finns också stora planer på expansioner bland granarna i norra Värmland. Remix Consulting, bolaget som förvaltar Långflon köpcentrum åt de norska ägarna, för dialog med Torsby kommun om en utökning med 7 000 kvadratmeter. Något som skulle kunna resultera i nya butiker.

Niklas Ideskär vill fortsätta driva sin Eurocashbutik och bevara traditionen om att ta emot shoppingsugna norrmän. Han ser hela shoppingcentret som en turistattraktion.

– Här får du köpa sprit, tobak, billig mat, godis och dricka. Sen äter du dig mätt och åker hem.

– Det ligger i blodet att man ska åka till Sverige och handla.