Bolaget som får Google att vända om vapen

Ett börsvärde på 252,5 miljarder dollar efter veckans kvartalsrapport innebär en omkörning av nätverksspecialisten Cisco, klassiska teknikbolaget IBM och storbanken Morgan Stanley, och att Palantir tar plats på topp 10 bland amerikanska techbolag.

Bolaget grundades i Colorado redan 2003 av bland andra Peter Thiel, som tillsammans med bland andra Elon Musk fick sitt karriärmässiga genombrott efter att ha gjort en exit ur Paypal året innan.

Då handlade affärsidén om att, med hjälp av programvara liknande Paypals system för att upptäcka bedrägerier, kunna motverka bland annat terrorism. Intresset var svalt under inledande kapitalrundor. Men utöver 30 av Thiels egna miljoner var underrättelsetjänsten CIA tidigt ute med att skjuta till ytterligare 2 miljoner via sitt investmentbolag i Silicon Valley.

"Behöver fokusera på USA"

Genombrotten inom AI under 2020-talets början har fått Palantirs statliga avtal, främst med försvarsdepartementet, att svälla ordentligt. Nu står de för dryga hälften av intäkterna på 2,9 miljarder dollar för 2024.

Vd:n Alex Karp, 57, var ytterligare en av dem. Han profilerar numera bolaget som en åsidosatt och tidigare bespottad America First-katt bland Nasdaqs hermeliner som vägrar be om ursäkt för sin roll inom landets militär, och fyller gärna sina svar på intervjufrågor med superlativ och politiska ställningstaganden strösslade med svordomar.

– Det finns två sätt USA kan visa styrka gentemot sina rivaler. Det ena är att skapa en rädsla bland dem för att dö när som helst, vilket jag tycker händer nu för första gången på länge. Det andra är att få ekonomin att bli superstark.
– Kolla på utvecklingen i Europa och här i USA. Det är liknande samhällen men skillnaden är enorm och blir allt större. Jag skulle förstås gärna se att det gick bättre för våra allierade men tills vidare behöver vi fokusera på USA och Palantir går lysande, sa Karp i en intervju med CNBC i förra veckan.

En inställning som ekar av ett kulturskifte i Silicon Valley som tagit kraftig fart sedan grundare och ledare för USA:s största bolag närmat sig Donald Trump efter hans valseger.

Google följer efter

2018 valde Google att inte förlänga ett avtal om AI-samarbete med försvarshögkvarteret Pentagon efter protester från tusentals anställda.

I tisdags bestämde sig moderbolaget Alphabet för att häva sitt förbud mot att använda artificiell intelligens för utveckling av vapen och övervakningsverktyg. Bolaget motiverar bland annat beslutet med att det ”främjar nationell säkerhet”.

Lux Capital-analytikern Josh Wolfe ser det inte som en slump att beskedet kom dagen efter den kvartalsrapport som omedelbart fick Palantir att lyfta med 23 procent.
Även Microsoft och Amazon levererar sedan tidigare infrastruktur och tjänster till den amerikanska försvarsmakten.
– De tittar på bolag som Palantir, Microsoft och Amazon som har nära samarbeten med militären. De ser att det finns en medvind fylld av geopolitisk konflikt som är en verklighet där vi har en enorm teknologisk utmaning mellan USA och Kina, säger investeraren Josh Wolfe, grundare av Lux Capital.

Statliga investeringar ökar

Enligt en rapport från tankesmedjan Brookings Institution växte beloppen som finns att tjäna på statliga kontrakt för AI-utveckling med 1 200 procent under perioden 2022–2023. Störst efterfrågan finns inom militären. Försvarsdepartementet begärde för 2024 en budget på 1,8 miljarder dollar till forskning och utveckling av AI-teknik.
Palantir-vd:n Alex Karp säger sig välkomna konkurrenter.
– Ju fler som hjälper den amerikanska staten att bli större, starkare och mer dominant desto bättre för alla. Vi var ensamma om det i 15–20 år men det är okej, nu är vi inte ensamma längre.

I fredags gick även onoterade Anduril, med fokus på AI och autonoma försvarssystem, mot en värdering på 28 miljarder dollar efter att just Peter Thiels investmentbolag tagit täten i en kapitalrunda som enligt Reuters kan dra in 2,5 miljarder. Enligt Financial Times pågår samtal mellan bland annat Anduril, Palantir, Elon Musks SpaceX ett antal andra bolag om att bilda ett konsortium för gemensam upphandling med den amerikanska staten.

Så vad gör Palantir? Bolaget är specialiserat på analys av big data. Till företagskunderna hör allt från flygplanstillverkare, vårdgivare, banker och livsmedelsproducenter energi- och läkemedelsbolag som använder bolagets datasystem Foundry för sin företagsorganisation.

Palantir bidrog även till arbetet med utveckling av vaccin mot covid-19. I försvarsverksamheten ingår utveckling av logistikkedjor, digital infrastruktur och ett system för målsökning som på egen hand står för omkring 20 procent av intäkterna. Bolagets teknik har även använts av Ukraina i kriget mot Ryssland.

Splittrar analytiker

Palantir har den 8 februari ett P/E-tal på närmare 590 – över tre gånger högre än Tesla och tio gånger högre än Nvidia, som leder kategorin bland börsens tio största bolag. Snittet för ett S&P 500-bolags P/E-tal ligger på 29. En bidragande orsak till att synen på bolagets framtid splittrad bland investerare och analytiker.

Wedbush-analytikern Dan Ives, även känd som en stor optimist gällande bland annat Tesla, beskriver Palantir som ”AI-teknikens Lionel Messi” och ser en fyrdubbling av det nuvarande börsvärdet som möjlig.
– Jag tror att det här kan bli nästa Oracle eller Salesforce, säger Ives till CNBC.

Jefferies-analytikern Brent Thill är däremot tydligt skeptisk, precis som många institutionella investerare, och anser att det saknas historiska exempel på att Palantir-aktien ska fortsätta uppåt i samma framöver:
– Om de skulle växa med 50 procent fem år i rad skulle aktien fortfarande vara värderad till 15 gånger intäkterna. Vi ifrågasätter inte den grundläggande verksamheten, men kom ihåg att 50 procent av verksamheten består av insiders – det finns inget annat programvaruföretag som Palantir, sa Thill efter veckans kvartalsrapport.