Det kan ligga bakom att långräntorna stiger

De amerikanska långräntorna har stigit under veckan, med den tioåriga statsobligationen upp nära 60 punkter.

James Athey på Marlborough Investment Management sade att det väcker minnen från avvecklingen av "basis trade"-positioner i pandemins inledning, när omfattande hävstångsavvecklingar ledde till att en populär hedgefondstrategi kollapsade och obligationer rasade.

Basis trade är en strategi där hedgefonder spekulerar i skillnaden mellan kontantobligationer och motsvarande terminer.

Påminner om mars 2020

Eftersom skillnaden ofta är minimal, lånar investerare stora summor för att förstärka avkastningen – ibland upp till 50 eller 100 gånger det investerade kapitalet

Bedömningar visar att volymen i dessa affärer uppgår till cirka 1.000 miljarder dollar, ungefär dubbelt så mycket som för fem år sedan.

James Athey sade att även om det ännu inte finns några konkreta bevis på att mäklare dragit in finansiering eller att hedgefonder tagits på sängen, kan han inte skaka av sig känslan av att de senaste rörelserna bara är en försmak på dolda risker under ytan.

"Det såg ut som i mars 2020 när vi fick de där vilda rörelserna, möjligen kopplade till basis trade. Förra veckan såg vi inga tecken på att hedgefonder tvingades avveckla positioner i obligationsterminer, men plötsligt ser vi kraftiga ränteuppgångar", sade han.

Största endagsrörelsen på åratal

Problem uppstår när marknadsoro rubbar logiken bakom affären och tvingar investerare att snabbt avveckla positioner för att återbetala lån. Det kan skapa en kedjereaktion som får räntorna att skjuta i höjden, eller i värsta fall orsaka att hela marknaden för statsobligationer fryser till, som 2020.

Ed Al-Hussainy, räntestrateg på Columbia Threadneedle Investments, är säker på att avvecklingar inom basis trade åtminstone delvis ligger bakom de senaste dagarnas stigande långräntor.

Han pekar särskilt på att spreaden mellan 30-åriga swapräntor och motsvarande statsobligationer hade sin största endagsrörelse på åratal i tisdags.

Kan bero på vinsthemtagningar

Tim Magnusson, investeringschef på hedgefonden Garda Capital Partners, anser dock att även om det funnits "viss stress" i basis-marknaden, är det inget jämfört med tidigare år.

"Vårt makroteam tror att uppgången i räntor i måndags berodde på att många hedgefonder hade säkrat upp med köp av obligationer när börsen började rasa i förra veckan. Och de positionerna avvecklades snabbt, särskilt efter en första – som senare visade sig vara felaktig – nyhetsflash", sade han.

"I en värld där Fed kanske inte sänker räntan är det svårt att hålla fast vid sådana hedgar när aktiemarknaden börjar stabiliseras och vända upp igen", tillade han och påpekade att "likviditeten var usel i den där ränteuppgången".

En del tror att veckans ränteuppgång beror på vinsthemtagningar inför stora nya emissioner. Andra pekar på att förväntningarna på färre räntesänkningar från Federal Reserve än tidigare trott driver rörelsen. En del menar också att oron över hur Trumps tullar kommer att slå mot tillväxten och inflationen får investerare att fly till kontanter.

Tvingades gripa in 2020

De reglerande myndigheterna har blivit särskilt vaksamma på basis trade efter att de tvingades ingripa 2020, när stor marknadsvolatilitet utlöste marginalkrav i terminer och ökade pressen på finansieringen via repomarknaden.

Som svar köpte Fed då obligationer för stora belopp för att hålla marknaden flytande och tillhandahöll nödfinansiering till repomarknaden.

Så sent som förra månaden föreslog en panel av finansexperter att Fed borde överväga att inrätta ett krisverktyg för att hantera kraftigt belånade hedgefondspositioner om liknande kriser uppstår i marknaden för amerikanska statsobligationer, som omfattar 29.000 miljarder dollar.