Efter Apple och Facebook: Nu jagar han ny miljardmarknad

Jan Erik Solem studerade fysik i Lund, doktorerade inom bildanalys och kunde ha blivit en akademisk toppforskare inom tillämpad matematik. Men näringslivet lockade också, vilket fick honom att 2005 starta ansiktsigenkänningsbolaget Polar Rose. År 2010 köptes Polar Rose av Apple för omkring 200 miljoner kronor – även om summan aldrig officiellt har bekräftats. Jan Erik Solem flyttade med bolaget till Kalifornien, där han arbetade i tre år innan nästa startupprojekt tog vid. Det var tjänsten Mapillary som lät användare ta egna bilder och ladda upp dem till en karta. Mapillary konkurrerade mot exempelvis Google Street View och köptes 2020 av Facebook, som senare bytte namn till Meta, där Jan Erik Solem arbetade fram till i somras. Vid affären värderades Mapillary av branschbedömare till omkring en miljard kronor men ingen officiell köpeskilling kommunicerades officiellt.

– Efter fem år på Meta så började det klia i fingrarna att hitta på någonting nytt. Jag funderade då på vad som kan tänkas bli de stora utmaningarna i samhället under de närmaste tio åren, och kom fram till att robotik var ett sådant område, säger Jan Erik Solem.

Gick i samma tankebanor

Samtidigt visade det sig att medgrundaren Johan Gyllenspetz från Mapillary gick i samma tankebanor och att Polar Rose sista vd Carl Silbersky var på väg att ta ett vd-jobb inom robotik.

Därför gjorde de istället en gemensam satsning. Mobila robotar behöver ha en förståelse för sin omgivning – och tekniken för just sådant är något som Solem och övriga utvecklade både på Polar Rose men framför allt på Mapillary.

Men konkurrensen är stenhård och så frågan är varför just de ska lyckats.

– Vi har faktiskt 15 års erfarenhet av att bygga teknik som kommer bli väldigt viktig för mobila robotar, säger han.

Tekniken kan ju även användas av andra prylar som förflyttar sig, inklusive självkörande fordon av olika slag.

– Jo, förvisso, men vi behöver avgränsa oss, i alla fall till en början. Den mest mogna branschen är lager och logistik, där mobila robotar gör uppenbar nytta, men man kan också tänka sig att använda tekniken på sjukhus, byggarbetsplatser, hamnar och inom jordbruket, säger han.

Staer är namnet på bolaget, och staer är också det danska namnet på stare – en fågel som flyger i flock. Bolagets teknik fungerar lite på samma sätt som fåglarna: Data om omgivningen samlas in med hjälp av kamera och andra sensorer såsom exempelvis lidar och radar. Dessa data används för att bygga upp en semantisk 3D-modell av omgivningen, varefter systemet sätter virtuella klisterlappar på ”bord”, ”stolar”, ”väggar” och liknande.

Loggar alla rörelser över tid

Om det finns QR-koder eller annan identifierbar text på objekten så kan Staer även hålla reda på var de är och hur de har rört sig över tid. Finns det många robotar i samma område så ser systemet till att alla har samma uppdaterade modell. Staers minimikrav för att en robot ska få vara med i systemet är att den har minst en kamera.

Om den kameran sätts på exempelvis en gaffeltruck eller annat fordon som kör omkring hela dagarna i en mekanisk verkstad så kan den hjälpa Staer att skapa en bild av omgivningen – något som i sin tur ger insikter om vad som behöver förbättras i verkstaden.

– Alla bolag med någon form av fysiskt arbete behöver få in mer AI i sina processer. Om de ska vara konkurrenskraftiga över tid kommer de också att behöva ha robotar för att göra en del av det arbetet. Men många har ju inte några robotar alls än, och då gäller det att de först behöver förstå hur processerna ser ut med flaskhalsar och vad man behöver automatisera, säger han.

Marknadsvärde för miljarder

Marknaden för AI-lösningar kopplade till robotik beräknas av olika analysfirmor till mångmiljardbelopp och med tanke på att Jan Erik Solems tidigare bolag köptes upp år 2010 respektive 2020 så lägger det nära till hands att tänka sig ett uppköp av Staer skulle kunna ske inom några år. Men så tänker inte Solem själv.

– Det går ju inte att planera för uppköp och om man bygger bolag för att bli uppköpt, så bygger man ju inte rätt saker. Vi har inte något önskemål om att bli uppköpta, utan tror bara att det här är ett väldigt, väldigt intressant område att lägga fokus på under de nästa tio åren på. Så vi får väl se hur det går, säger Jan Erik Solem.