Japans rikaste man är AI-entusiast upp över öronen

ASI? 

Ja, det är en förkortning man kanske inte springer på varje dag, men den står i alla fall för artificiell superintelligens – AI som är 10 000 gånger smartare än människor. I dagsläget är det inte mycket mer än en vision, men enligt Japans rikaste man, Masayoshi Son, kommer den att bli verklighet inom 10 år.

Andra är inte lika övertygade, men å andra sidan så är det få som kan matcha Sons track record. 68-åringens karriär är full av djärva satsningar som ofta sett vansinniga ut vid en första anblick.

År 2000 satsade han 20 miljoner dollar i e-handelsföretaget Alibaba – en investering som senare skulle växa till över 60 miljarder dollar. Och på senare dar har han varit tidigt inne i Uber, Doordash, Slack och Tiktok-ägaren Bytedance. 

Ett facit som får hans vision om artificiell superintelligens att kännas lite mindre som science fiction och lite mer som ett rimligt steg i hans långsiktiga strategi.

Dessutom har han tänkt på det här länge.

– Jag minns tydligt första gången han bjöd hem mig på middag och vi satt på hans veranda med ett glas vin när han började prata om singulariteten – punkten då maskinintelligens överträffar mänsklig intelligens, säger Alok Sama, tidigare finanschef på Softbank fram till 2016 och president fram till 2019, till CNBC.

Planerar en jätteinvestering i OpenAI

De senaste åren har Softbank drivit en aggressiv satsning för att sätta sig i centrum i den AI-berättelse som just nu håller på att skrivas.

2016 förvärvades chiptillverkaren Arm i en affär värd cirka 32 miljarder dollar. Ett företag vars ritningar ligger bakom nästan alla världens smartphones, men som nu satsar på att bli en nyckelspelare inom AI-infrastruktur, med chip som bland annat används i Nvidias system för datacenter.

I mars meddelade Softbank planer på att förvärva ytterligare en chiptillverkare, Ampere Computing, för 6,5 miljarder dollar, och kort därefter droppade de bomben att de planerar att investera närmare 33 miljarder dollar i OpenAI, företaget bakom ChatGPT.

– Softbanks AI-strategi är omfattande och spänner över hela AI-stacken, från grundläggande halvledare, mjukvara, infrastruktur och robotik till avancerade molntjänster och slutanvändarapplikationer inom viktiga sektorer som företagslösningar, utbildning, hälsa och autonoma system, säger Counterpoints medgrundare Neil Shah till CNBC.

Han fortsätter:

– Sons vision är att på ett sammanhängande sätt koppla ihop och djupt integrera dessa komponenter, och därigenom etablera ett kraftfullt AI-ekosystem som är utformat för att maximera långsiktigt värde för våra aktieägare.

Risk och reward går hand i hand

Att förverkliga visionen är dock allt annat än riskfritt. AI-teknologin är fortfarande i sin linda och genombrott kan komma från precis vilket håll som helst – vilket gör det till en sektor där risk och reward går hand i hand.

Deepseek är ett färskt exempel som visar hur snabbt AI-landskapet kan förändras, även under strikta exportrestriktioner, och påminner om att ingen aktör har ett oöverträffat försprång. När nyheten om deras resonemangsmodell nådde marknaden i början av året reagerade teknikaktier i både USA och Asien med kraftiga nedgångar, något som mycket väl kan hända igen.

Men det är inget som Masayoshi Son verkar förlora någon sömn över. Softbank fokuserar på långsiktiga positioneringar inom AI, och investeringarna i Arm, Ampere och OpenAI visar att företaget är villigt att ta stora risker för att säkra sin roll som en tungviktare i framtidens teknologidiskussion – även när utfallet är osäkert.

– Som med de flesta teknikinvesteringar är utmaningen att identifiera vinnarna. Många av Softbanks investeringar är i nuvarande ledare, men nya utmanare kan dyka upp när som helst, säger Dan Baker, senior aktieanalytiker på Morningstar, till CNBC.