Littler, 17, skapar dartyra: "Som pokerboomen"
Antihjältarna tar mark i sportvärlden.
Det säljs fler darttavlor än någonsin, priset för tv-rättigheterna mångdubblas inför nya förhandlingar och det kostar 4 000 kronor att se sportens bästa när VM-finalen avgörs på fredagskvällen.
Fredag den 3 januari blir den största dagen genom tiderna för dartsporten när 17-årige Luke Littler ställs mot den 35-årige Michael van Gerwen i VM-final.
Brittiska The Independent drar paralleller till pokerboomen under 00-talet efter de senaste årens utveckling. 2005 utsågs ett pokerset till årets julklapp i Sverige efter att på kort tid ha vuxit explosionsartat världen över sedan den amerikanska sportkanalen ESPN två år tidigare valt att börja sända turneringar och spel blev möjligt online. Räknat i tittarsiffror ökade det brittiska dartintresset med nästan 150 procent mellan 2023 och 2024.
VM-turneringen som blivit till en jul- och nyårstradition för brittiska VM-tittare har lagt grunden för det. 2023 efter att en osannolik duell mellan Michael van Gerwen och Michael Smith, som båda gick mot en så kallad "nine darter" – att vinna en omgång med lägsta möjliga antal kast, blev viral.
2024 tack vare den då 16-årige Luke Littlers resa från doldis till en plats i finalen, med en tilltagande svallvåg av uppmärksamhet i sociala medier för varje ny seger.
Störst efter fotboll
Finalen mellan Littler och Luke Humpries sågs av 4,8 miljoner tittare på Sky – den högsta tittarsiffran någonsin för kanalen exklusive fotbollsmatcher och dubblad tittning jämfört med året innan. Dart har blivit den självklara tvåan efter Premier League i brittisk sport-tv med cricket, rugby och golf på efterkälken.
– För oss på insidan kändes det länge som att vi försökte berätta om sporten för omvärlden. Nu vill folk verkligen snacka dart med en, säger Sky Sports-journalisten Emma Paton till The Athletic.
Något som inte gått tv- och streamingbolagen förbi. När tv-rättigheterna i Storbritannien nu löper ut säger sig Sky vara beredda att dubbla sitt senaste bud och betala drygt 300 miljoner kronor för rätten att fortsätta sända de största tävlingarna. Enligt The Telegraph tror sig PDC dock kunna nå en prislapp på närmare 600 miljoner när streamingjättarna Netflix och Amazon Prime visar intresse för sporten. I Sverige har Viaplay säkrat sändningsrättigheterna.
17-åringen från Runcorn ett par mil utanför Liverpool blev under året en av Storbritanniens mest uppmärksammade personer med fler googlingar än kung Charles och premiärministern och nästan lika många som Donald Trump. På BBC:s motsvarighet till svenska Idrottsgalan utsågs han tidigare under 2024 till årets unga idrottspersonlighet.
Betalt i cigaretter
Han väcker förhoppningar om att bredda intresset för sporten ytterligare bortom den bubbla som kallats "golf för arbetare" av sportens starke man Barry Hearn och fortfarande är förknippad med brittisk lads-kultur . Backas bandet ytterligare par årtionden möttes publiken av ett toppskikt som fortfarande drack öl under matcherna och fick sponsorcigaretter som en del av ersättningen. Alkoholen har ersatts av sportdryck och mental träning, och Littler är för ung för att få göra reklam för de spelbolag som vill synas i sammanhanget.
– Dart följer samma utveckling som andra sporter med fler kvinnliga utövare och det som också gör sporten unik är att män och kvinnor tävlar mot varandra, säger Emma Paton.
Dagens elitspelare är statistiskt också vida överlägsna tidigare generationer, även om de har hjälp av att ståltråden som avgränsar tavlans poängsegment blivit tunnare. Genomsnittspoängen för tre pilar var i mitten av 90-talet knappt 90 av 180 möjliga poäng i VM-sammanhang. I dag är den uppe på närmare 100, enligt statistik i New York Times.
Sveriges representant under den pågående turneringen var Jeffrey de Graaf, inflyttad från Nederländerna sedan sju år tillbaka, som lämnat jobbet som fönstermontör för att återigen tävla i dart på heltid efter att ha dragit in 350 000 kronor i prispengar under 2023.
– VM är en stor chans till ett helt annat liv ... tar du dig igenom det lilla kryphålet öppnar sig hela världen för dig, sa de Graaf till Aftonbladet inför årets VM.
I den fjärde rundan blev det respass efter förlust mot landsmannen Michael van Gerwen, trefaldig världsmästare och världsetta 2014–2021. Prispengarna för att ha tagit sig dit landade på knappt 500 000 kronor. Under 2024 spelade de Graaf in omkring 700 000 i prispengar.
– Jag har ett management. De tar en del av prispengarna också. Men de betalar allt. Alla resor, alla hotell och allt sånt där. Så det kostar mig ingenting att spela.
På torsdagskvällen besegrade Michael van Gerwen engelsmannen Chris Dobey och blev klar för sin sjunde VM-final.
Luke Littler har hunnit fylla 17 och behövde sju av elva set på sig i sin semifinal mot landsmannen Michael Bunting.
– Om vi båda spelar som vi gjorde nu kommer det att bli en otrolig match, säger han inför finalen mot van Gerwen.
Ironi och självdistans
På fredagskvällen kan han bli sportens yngsta världsmästare framför 3 000 åskådare som längs långborden inne på Alexandra Palace i norra London bildar ett hav av maskeradkostymer, ölkannor och ramsor som inte sällan prioriterar umgänget framför exakt hur det går i matcherna. Littler har fyllt 17 och är en osannolikt ung fixstjärna i vilken sport som helst, men sannerligen i dart där Wayne Warren från Wales blev världsmästare som 57-åring.
Kanske finns det i en tid med skenande biljettpriser och en känsla av ökat avstånd till de största sporterna och deras utövare, sportswashing och allt högre och tidigare ställda krav på prestation och perfektion något befriande i sportens ironi och självdistans, med affischnamn som gör entré som tungviktsboxare till pub- och technodängor de sedan leder allsången av. Eller som Sky Sports-producenten Joe Clark Smith säger till The Athletic:
– De här killarna är inga två meter långa, supervältränade atleter, de är vanliga människor. Många av dem har fortfarande vanliga jobb och det blir något helt annat än annan proffsidrott som går att följa.