Världens näst största bolag går under radarn på allmänheten

I en anonym kontorsbyggnad i centrala London sitter ett av världens mest lönsamma bolag. Råvaruhandlaren Vitol har gjort årliga nettovinster på i genomsnitt mer än 12 miljarder dollar under de senaste tre åren. Det motsvarar ungefär 6 miljoner dollar per anställd. Därtill har de återfört nästan 20 miljarder dollar genom sitt aktieprogram till sina 600 mest seniora medarbetare. Det skriver Financial Times.

Vitol har lyckats kapitalisera på de störningar på energimarknaderna som började med covid-pandemin 2020 och därefter fortsatte kopplat till Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina i februari 2022.

Den privatägda koncernen publicerar inte sina resultat, men årsredovisningar som lämnats in av Vitols holdingbolag i Luxemburg visar att vinsten steg från 2,3 miljarder dollar 2019 till rekordhöga 15,1 miljarder dollar 2022. 2023 landade vinsten på 13,2 miljarder och föregående år 8,7.

Förra året handlade Vitol olja för över 228 miljarder dollar, och år 2022, när energipriserna sköt i höjden efter Rysslands angrepp på Ukraina, uppgick Vitols intäkter till strax under en halv biljon dollar. Det är mer än något annat företag i hela världen, förutom Walmart, enligt siffror sammanställda av Fortune.

Handlar mer olja än de största ekonomierna i EU

Företaget grundades för nästan 60 år sedan i den nederländska hamnstaden Rotterdam, och är i dag en jätte inom energihandelsbranschen. Förra året handlade de mer olja per dag än Tyskland, Frankrike, Italien, Spanien och Storbritanniens sammanlagda konsumtion. Ändå känner få utanför sektorn till namnet.

– Vitol är annorlunda än de andra handelsbolagen, säger Jean-François Lambert, en före detta senior råvaruhandlare som har haft omfattande affärer med företaget, och tillägger:

– Det är äldre och mycket starkare ekonomiskt, men de är så diskreta att ingen känner till dem.

Hänsynslös guldgosse – bilderna går isär

Vissa konkurrenter ser Vitol som guldstandarden i en bransch som historiskt har värderat diskretion och vinstmaximering. Andra ser företaget som en hänsynslös aktör som är beredd att utnyttja varje möjlighet för att vinna marknadsandelar.

Nuvarande och tidigare anställda beskriver dock en kollegial företagskultur där konflikter mellan seniora handlare är ovanliga trots de stora summorna som står på spel.

– Förvånansvärt mycket ödmjukhet. Ingen var skrytsam, ingen pratade om hur mycket pengar de tjänade, säger en tidigare anställd som arbetat flera år på företaget.

Nyckeln till den kulturen, enligt nuvarande och tidigare anställda, är en partnerskapsstruktur där ingen enskild anställd äger mer än 5 procent av bolaget. Det går att jämföra med konkurrenter som Mercuria och Gunvor, där grundarna fortfarande kontrollerar stora majoritetsandelar.

Avskalad verksamhet med stor pengapool

Chefer som kommer till Vitol från börsnoterade oljebolag som Shell, som har nästan 100 000 anställda världen över, blir ofta chockade över företagets avskalade organisation. Vitols huvudföretag, som till största delen består av handelsverksamheten, har omkring 1 800 anställda.

En utmärkande egenskap hos Vitols verksamhet, enligt bankirer, är att bolaget föredrar att ta upp skuld centralt istället för att låna för enskilda operationer, och sedan ta ur denna likviditetspool. Som en följd är företaget mycket mindre beroende av sina långivare än andra handlare, vilket också är en anledning till att det kan redovisa mindre om sin verksamhet offentligt.

Finns orosmoln även på de blåaste av himlar

Men det finns också orosmoln för det till synens problemfria oljebolaget. I februari förra året dömdes före detta Vitol-handlaren Javier Aguilar i USA för korruption, relaterad till mer än 1 miljon dollar i mutor som han betalade till tjänstemän i Ecuador och Mexiko mellan 2015 och 2020.

Under de senaste 12 månaderna har dessutom flera långvariga medlemmar av Vitols styrelse pensionerats. Därtill spår vd:n Russel Hardy att vinsten kommer att minska framgent, och landa någonstans mellan 2 till 9 miljarder dollar per år.