AI-befälet bygger Saabs nya försvar: ”Kräver mod”

SAN DIEGO. Vattnet glittrar i Kaliforniens värmebölja, och det luktar svagt av diesel i Point Lomas småbåtshamn. Mitt bland hundratals fritidsbåtar ligger en svart Saab Enforcer 3.1, en ombyggd svensk stridsbåt, med en vit Saab-logga längs skrovet. Det här är ingen vanlig militärbåt, utan en flytande testbädd för ny autonom försvarsteknik.
Michael Brasseur, chefsstrateg på Saab i USA, möter oss vid glasdörrarna till det sjöbodsinspirerade kontoret som rymmer utvecklingshubben Skapa by Saab.

– Vårt fokus är att använda AI och autonomi för att lösa verkliga operativa problem på plats tillsammans med partner och kunder, säger han.

Det var för två år sedan som Saab lanserade innovationshubben som kallas Skapa, och har fokus på teknik som AI, sensorer och maskininlärning.

– Saab har en fantastisk portfölj av avancerade försvarslösningar, men den nya tekniken utvecklas väldigt, väldigt snabbt. Vi bygger vidare på det vi redan har genom att utveckla lösningar som löser centrala operativa problem för våra kunder, säger Michael Brasseur.

Ett viktigt steg på vägen var förvärvet av Silicon Valley-baserade Crowd AI hösten 2023. Startupbolaget gav Saab tillgång till avancerad bildigenkänning, spetskompetens inom AI och befintliga uppdrag för amerikanska Pentagon.
Skapas fokus är AI och dataanalys samt obemannade fordon. Även övervakning till havs är ett område som nämnts.

– På AI-sidan använder vi Saab Computer Vision för att analysera stora datamängder och ge beslutsunderlag. På den autonoma sidan bygger vi in systemen för att köra obemannat i verklig hårdvara, som Enforcer.

Saab Computer Vision är AI-teknik som analyserar bilder och sensordata för att förstå vad som händer. Den bygger till stor del på Crowd AI:s teknik, men har utvecklats vidare och integrerats i Saabs system.

Michael Brasseur var under mer än 25 år befälhavare i den amerikanska flottan. Han tjänstgjorde som kapten på två fartyg, varav ett deltog i USA:s invasion i Irak. Han är också grundaren av Task Force 59 som byggdes upp på plats i Bahrain. Det senare är en flotta av obemannade farkoster som används för att övervaka farvattnen, under och över ytan, i Mellanöstern.

Task Force 59 fungerade, precis som Skapa, som en länk mellan militär praktisk erfarenhet och teknikutveckling.

– Fokus ligger på lösningar för verkliga problem, säger Michael Brasseur.

Tidsperspektivet för Skapas innovationer är kort. Maximalt tre år. Sedan ska de leverera till kunder, annars avslutas projekten.

Varför valde ni att förlägga Skapa i just San Diego?

– I Skapas innovationsprocess utgår vi från operativa problem, arbetar oss genom processen för att sedan landa i skalbara lösningar. Och om man, som oss, börjar i problemen måste man vara nära dem som äger dem.

I San Diego finns flera delar av USA:s militär, bland annat Naval Special Warfare, ubåtsflottan, Stillahavsflottan, Navwar, som arbetar med systemintegration, samt den amerikanska kustbevakningen och marinkåren.

Saab vill inte avslöja storleken på Skapas budget, men intrycket är att den inte begränsar utvecklingen. Teamet i San Diego består av mellan 20 och 30 personer.

I en pyramid med amerikanska innovationsbolag inom försvar, med det hetaste i toppen, var skulle du placera Saab?

– Någonstans i övre mellanskiktet, men vi kan nå toppen, säger Michael Brasseur.

De befintliga nio avtalen med amerikanska försvarsdepartementet, som Saab i olika sammanhang lyft fram, kommer delvis från förvärvet av Crowd AI.

Satsningen på Skapa speglar en bredare trend där försvarsbolag just nu bygger upp sin AI-kapacitet. Det finns också ett växande antal amerikanska startupbolag inom försvarsteknik.

– Jag gillar entreprenörernas tempo och kreativitet, men om du inte kan skala upp hjälper du i slutänden inte användaren på riktigt, säger Michael Brasseur och fortsätter:

– Även om Skapa är ett litet team så kan vi med Saab i ryggen snabbt lösa operativa problem i stor skala.
Saab genomför även en omfattande utbyggnad av produktionskapaciteten i USA.

– Vi har stora ambitioner. Vi öppnar fyra nya anläggningar i USA i år, två helt nya och utbyggnader av två and-ra befintliga, säger Michael Brasseur.

I delstaten Rhode Island bygger Saab om en industribyggnad till en anläggning för produktion, test och utveckling av autonoma undervattensfarkoster. Fokus ligger på att stärka kapaciteten inom obemannade undervattenssystem åt US Navy.

Det är svårt att prata om Skapa utan att berätta om Task Force 59. Det är den amerikanska flottans första enhet med fokus på obemannade system och artificiell intelligens. En digital flotta, där drönare och obemannade vattenfarkoster hämtar data som analyseras av AI för att ge befälhavare en bredare lägesbild.

Det var efter sin tjänstgöring som kapten i Mellanöstern som Michael Brasseur såg behovet.

– Jag brukar säga att Task Force 59 föddes i Bryssel men blev verklighet i Bahrain. Jag arbetade vid tillfället som amerikansk representant vid Natos högkvarter.

Utgångspunkten var att befälhavare behöver veta mer om vad som händer runt omkring dem för att kunna fatta beslut i pressade situationer. Men, bemannade fartyg, ubåtar och flyg är kostsamma och innebär risker.

– Vi ställde oss frågan om vi i stället skulle kunna använda robotar.

Tillsammans med en kollega från Nato skrev MIchael Brasseur ett tvåsidigt underlag. Några månader senare samlades ett team med experter inom robotik och AI i Bahrain för att utforma robotflottan.

– Vårt mål var att skapa ett digitalt hav, en sammansmältning av sensorer från havsbotten till rymden, där vi använder maskininlärning och AI för att skapa förståelse av all denna data.
Arbetet gick snabbt framåt.

– I januari 2022 ledde vi världens största övning med obemannade system, följt av en rad snabba övningar med partner i regionen. Vi blev fullt operativa på 15 månader, vilket var helt utan motstycke.

Efter tiden på Task Force 59 var Michael Brasseurs plan att fortsätta arbeta med Natos innovationsprojekt. Då fick han ett samtal från Saab.

– De frågade om jag var intresserad av att arbeta för Saab och började berätta vad de uppskattade med bolaget. Jag sade att jag kunde titta närmare på det.

Saab var vid den här tiden relativt okänt för honom.

– De hade deltagit i en upphandling hos oss inom Task Force 59, men nådde inte hela vägen.

White board i centrum för AI

Från Skapas konferensrum manövreras det obemannade testfartyget Enforcer 3.1 med en laptop. På skärmen följer operatören farkostens position och sensordata i realtid.

När operatören behöver bättre överblick projiceras skärmen upp på en stor whiteboard i rummets ena kortsida. Där ritas kurser, målområden och ändringar upp medan uppdraget pågår.

Men den vita tavlan används också i utvecklingen av nya tekniska lösningar.

Michael Brasseur säger att de försöker förstå slut-användaren så väl att problemen upplevs som deras egna.

– I den fasen är whiteboarden vår viktigaste teknik. Vi angriper problemet från olika vinklar och föreställer oss nya angreppssätt.

Sedan är nästa steg för teamet att omsätta idé i praktik.

– Det är dock mycket utmanande att gå från skissen till nästa steg eftersom idéer som ser bra ut på en whiteboard stöter på fysik, maskinteknik och elektroteknik.

Arbetet sker i snabba cykler tillsammans med användarna.

– En av de viktigaste lärdomarna från Task Force 59 är hur effektivt det är att testa och justera tillsammans med slutanvändare, mot verkliga problem. Det är så produkten blir rätt. När den är färdigutvecklad tas den in i andra delar av Saab för att skalas upp.

Vad är den mest utmanande delen av den här processen?

– Jag tror att det är att säkerställa att det man skapar går att skala upp och lösa ett operativt problem. Det är vårt fokus här på Skapa.

Det kräver också, enligt honom, tydliga prioriteringar.

– När man lanserar något sådant här finns det en risk att försöka vara allt för alla. Vi försöker fokusera på problem där vi har en tydlig styrka och där problemet är värt att lösa.

En annan lärdom från Task Force 59 som han lyfter fram är vikten av att arbeta med kompetenta personer.

– Jag är inte bra på många saker, men jag är väldigt bra på att bygga team.

Teamet på Skapa formas genom förvärv, rekrytering och omflyttningar internt.

Michael Brasseur pratar också om mod, något han också upprepar när han bjuds in för att i olika sammanhang prata om Task Force 59.

– Tiderna kräver också mod. Att lösa svåra problem snabbt kräver djärva beslut, men det måste vara mod som stöds av teknisk tyngd – förmågan att leverera på visionen är viktigare än visionen i sig.

Vad krävs för att lyckas, ingår det att misslyckas?

– Ja, till 100 procent.