AQ:s plan – efter monsteravkastningen

Den begagnade Teslan som James Ahrgren varje dag rattar mellan villakvarteren i Bromma till Västerås är köpt till vrakpris. Företagsledaren slog till när det stormade som mest kring grundaren Elon Musk i samband med hans politiska engagemang i Donald Trumps administration.

Pris är vad man betalar, värde är vad man får.

Vd:n gör ett nummer av att kalla sig snål. Inte kostnadsmedveten eller sparsam. Snål. För honom är det inget skällsord, utan något som över tid blivit inkodat i hans dna via AQ Group.

Målet: Att bli vd innan 30

Han kliver ur den svarta elbilen och drar handen över den eroderade tegelbyggnaden som varit bolagets huvudkontor i fem år. Ett rivningskontrakt, förstås.

En kopp beskt automatkaffe hämtas i personalmat­salen innan han slår sig ner i ett rum i anslutning till en av AQ:s flera produktionsläggningar på ­fabriksområdet.

– Jag hade satt upp som mål att jag ville bli vd innan jag var 30, säger James Ahrgren och lägger armarna i kors.

– Men jag tror jag var 31 då.

Ett enormt nederlag.

– Jag hann inte riktigt i tid, säger han och ler.

– Så kan det vara med mål man sätter som är svåra att uppnå. Jag trodde att jag var redo, men det var jag naturligtvis inte. Det är så man lär sig.

Var kom den drivkraften ifrån? Att du ville bli vd innan 30?

– Det har jag svårt att svara på egentligen. Jag tyckte det verkade roligt. Att få leda, alltså styra ett bolag.

Startade i Kina

Hans resa inom kontraktstillverkaren började på andra sidan jorden i Kina, där han basade över en fabrik som tillverkade kopplingsboxar till solpaneler. Ett möte ledde till ett annat och plötsligt satt han framför AQ:s medgrundare Claes Mellgren med ett anställningskontrakt.

Den första anhalten var som vd för AQ Electric i Su­zhou för att sedan ta samma roll i AQ Plast. Efter en kort avstickare till investmentbolaget Traction återvände han som vd för hela AQ-koncernen 2021 som 41-åring.

James Ahrgren kastar in en Göteborgs Rapé under läppen och bläddrar fram en sida ur ett litet rött häfte. Det är inte vilken broschyr som helst. AQ:s lilla röda är vad som definierar och särskiljer bolaget från konkurrenterna.

Värderingar. Non-negotiables.

– Vi har ju inga patent, så det är det enda vi på något sätt kan påverka. Vilka människor vi har, för ingen annan kan ha samma människor som vi.

Boken trycktes för drygt 15 år sedan av grundarna Per-Olof Andersson och Claes Mellgren.

– Den ser likadan ut i dag, säger James Ahrgren.

Som förvärvande bolag är det avgörande att de ny­anställda anammar de principer som utgör AQ:s operativa ryggrad.

– En av de viktigaste sakerna vi gör från huvudkontoret är att utbilda medarbetarna i värderingarna och se till att de efterlevs. Vi tycker att de är väldigt enkla och bra. Alla ska kunna förstå dem. Så de finns på alla språk. Man ska kunna läsa dem snabbt.

Kärnvärderingarna leder till tillväxt

Med fabriker i bland annat Bulgarien, Kina, USA, Tyskland, Estland och Brasilien är kulturkrockar ofrånkomliga.

– Även jag som har varit här i ganska många år förstår att det inte alltid är lätt att leva upp till värderingarna, säger James Ahrgren och fortsätter:

– Tycker man inte om dem uppmuntrar vi faktiskt den personen att inte stanna kvar. Det är så vi har valt att styra bolaget, gillar man inte det kommer vi inte att ändra oss.

Nu har AQ ett börsvärde på över 20 miljarder och blivit en ganska stor spelare. Finns det något slags inneboende svårighet att hålla kvar vid grundvärderingarna?

– Det finns absolut utmaningar i det. Samtidigt tycker vi att de enheter som bygger upp det stora bolaget fortfarande ska drivas på samma sätt. Får vi in de här kärnvärdena på riktigt i ledningsgrupperna för de här mindre bolagen så kommer de att växa, de kommer att tjäna pengar, de kommer att ha roligt, de kommer att leverera bra kvalitet och leveranssäkerhet, de kommer att ta hand om sina kunder och sina anställda.

De mjuka värdena i all ära, det är framgångsrika förvärv som över tid genererat kassaflöde och skapat utrymme för nya fabrik- och företagsköp.

James Ahrgren tar det på engelska: ”First we make money, then we invest.”

– Då handlar det om att varje dotterbolag ska tjäna pengar innan de får investera i nya maskiner eller andra satsningar. Det borde också driva aktieägarvärde. Ser vi till att bolagen är lönsamma och investerar först när de blivit väldigt lönsamma, då ska vi få bra avkastning på kapitalet. I förlängningen borde det innebära att vinsterna ökar, och när vinsterna går upp går också aktiekursen upp.

Lätt att bli sårbar

AQ försöker ”alltid köpa, alltid göra affärer”, säger James Ahrgren med eftertryck.

– Det är ju en del av jobbet på något sätt. Vi letar alltid och hittar många fina företag.

I början av maj förvärvades brittiska Time 24. Ett på många sätt typiskt uppköp från Västeråsbolaget.

– Jag tror att det var en vecka från konkurs, avslöjar James Ahrgren.

– Man tar några dåliga beslut, man har någon kund som inte går bra. Så blir man ganska sårbar. Då är det lätt att man får dålig likviditet och börjar sälja sina fakturor. Man tar ett lån till och … Någonstans går ledningen fel. Det blir oundvikligt. Ägarna var inga dumma personer, men när man som ett tillverkande bolag inte kan köpa material finns ingen väg tillbaka.

James Ahrgren och AQ betalade 1 pund för bolaget, samt lösen av skulder på 50 miljoner kronor.

Trots det kallade du nyligen förvärvsmarknaden svår­navigerad. Mycket är dyrt?

– Det är alltid svårt att hitta bra förvärv, att hitta värde. Precis som på aktiemarknaden, att hitta en undervärderad aktie som kommer att öka i värde är alltid svårt. Vi köper sådant som vi tror borde vara värt mycket mer än det vi betalar. Det handlar om den här snålheten, att vara rädd om våra egna pengar.

Vd:n liknar det vid ett renoveringsobjekt: en risig pärla med sjötomt som med ett par mindre ingrepp kan förvandlas till en toppkåk.

Med samma metafor skulle man kunna argumentera för att AQ:s aktie är en sekelskiftesvåning med tre rum i fil på Strandvägen med utsikt över Nybroviken i Stockholm. Baserat på analytikernas estimat för året handlas aktien till p/e 28 och ev/ebit 19, vilket gör det till ett av de högst värderade industribolagen på Stockholmsbörsen.

Av de sex banker och analysfirmor som bevakar bolaget har fyra av dem rekommendationen behåll och två köp.

– Värdering är alltid svårt. Det är egentligen upp till någon annan att avgöra, säger han och skruvar på sig.

– Men jag tycker att vi har lyckats bygga någonting väldigt fint utan att investera särskilt mycket pengar. Vi genererar ett väldigt starkt kassaflöde som vi kan bygga vidare på. Dessutom är vi exponerade mot väldigt intressanta marknadssegment. Det är delvis en slump, men också ett resultat av att vi alltid velat göra svåra saker för våra kunder, fortsätter James Ahrgren.

En prestigefull intäktskaka

AQ:s största kunder borgar också för kvalitet. Under rundturen i fabrikslokalerna finns trälådor markerade med AB Volvo, ABB, Epiroc, Alcom och Hitachi. Tillsammans utgör de en stor del av intäktskakan för kontraktstillverkaren.

Enligt James Ahrgren själv står AB Volvo för strax under 15 procent av intäkterna, ABB för drygt 10 procent.

– Vi har väldigt fina kunder, och det har vi därför att våra medarbetare tar hand om dem. Vi tror att om vi tar hand om våra kunder på rätt sätt kommer de inte att lämna oss, även om vi inte har några IP:n (immateriella rättigheter, reds. anm.) eller några kontrakt som säger att de måste köpa av oss. Vi tycker att konkurrens är väldigt bra, eftersom den gör att man blir bättre. Om inte Ronaldo och Messi hade funnits samtidigt hade de nog varit lite sämre. De driver varandra att bli bättre.

Om man tittar på era kärnvärden, räcker de för att få kompetenta och duktiga medarbetare att stanna? Ni säger själva att ni vill hålla nere kostnaderna. Cristiano Ronaldo gick ändå till Saudiarabien.

– De vd:ar som är framgångsrika hos oss, de får väldigt fria händer. Tjänar du pengar, växer du bolaget, har du koll på ditt lager, levererar du tid till dina kunder, då kan du växa bolaget hur stort som helst. En kille i Uppsala, Tobias, började med att löda kretskort. Han fick bli vd för ett bolag som omsatte 2 miljoner. Nu omsätter det typ 350–400 miljoner. Han har fått bygga det själv, det är sådant som får folk att stanna.

Jag tänker att många kanske också vill bli ekonomiskt kompenserade för en sådan typ av framgång. Och om vi går till dig, känner inte du att din ersättning borde vara större givet AQ:s starka prestationer? Ditt optionsprogram är inte särskilt stort och du har en relativt låg vd-lön.

– Jag har inte jättemycket aktier, säger James Ahrgren och tystnar en stund för att väga orden noga.

– Jag kommer absolut inte från fattiga, men enkla, förhållanden. Jag har tjänat jättemycket pengar på det här. Sedan, som min dotter brukar säga: ”Pappa du har inte sålt än”. Nej, jag kommer inte sälja. Jag tror absolut att jag hade kunnat gå någon annanstans och tjänat jättemycket mer pengar. Men jag får så mycket frihet i den här rollen, vilket är helt ovärderligt.

Du måste ändå få propåer från större bolag efter vad du uträttat här.

– Ja, absolut. Det är klart att det finns en del som hör av sig, men sedan får man ha klart för sig att jag formats av de här värderingarna och då kanske man inte passar på så många andra ställen heller. Bara för att man är bra på att driva ett bolag gör det inte nödvändigtvis att man är bra på att driva ett annat bolag. Det gäller att man i så fall hittar en kultur och en kontext där man passar bra i. Jag är väldigt bra på att vara chef på AQ. Sedan så kanske man skulle vara bra någon annanstans också. Men det vet jag inget om.

Med en totalavkastning på 280 procent sedan han tog över vd-posten 2021 vore det inte konstigt att börsens större aktörer ryckte i 47-åringen. Men James Ahrgren tycks inte ha något behov att bevisa sig på en större scen.

I det andra kvartalet växte koncernen 9 procent organiskt, samtidigt som bolaget passade på att höja sitt lönsamhetsmål mätt som rörelsemarginal från 8 till 10 procent.

Siffrorna i rapporten innebar ett rekordkvartal för AQ, där omsättningen uppgick till 2,57 miljarder kronor och rörelseresultatet landade på 255 miljoner kronor.

På frågan om han ser ett tak för tillväxten i AQ kommer svaret snabbt: nej.

– Det kommer även fortsättningsvis att behövas ­fabriker. Om vi är noggranna med de förvärv vi gör och människorna vi rekryterar och behåller kan vi fortsätta växa.

Som exempel tar han en av bolagets största kunder, lastbilsjätten Volvo, där AQ står för runt 0,5 procent av deras inköp.

– Det finns otroliga möjligheter att växa där. Sedan tror jag att vi omsätter cirka 200 miljoner kronor i Indien. Det säger rätt mycket. Vi är jättesmå.

Avknoppning en väg framåt

Analysen kring hur framgångssagan ska fortsätta är inte särskilt komplicerad.

– Hittar vi tillräckligt många entreprenörer kan vi lyckas. Jag tror att vi kan bli jättemycket större. Men ponera att vi kan omsätta 40 miljarder kronor, ska vi då vara ett AQ? Eller ska vi ta ett affärsområde och göra det till två för att det blir lättare att fokusera och styra över det? Ja, kanske.

På samma sätt som serieförvärvaren Bergman & Beving framgångsrikt har knoppat av flera verksamheter ser James Ahrgren det som en möjlig väg framåt för AQ. Han pekar på bolagets tillverkning av induktiva komponenter, som i det andra kvartalet stod för 25 procent av intäkterna.

– Där har vi haft en årlig omsättningstillväxt om 30 procent sedan 2018. Fortsätter vi göra bra förvärv och växa kan det klara sig som ett eget börsnoterat bolag. Men det är en bit kvar.

Resan fortsätter. Med samma gnetande som tagit Västeråsbolaget från 2 till 20 miljarder kronor i börsvärde på tio år.

James Ahrgren lägger handen på den röda broschyren. I ett av häftets första meningar står det att bolaget ska vara världsledande i kostnadseffektivitet.

– Det är frågan vad som kommer först. Om jag hade värderingarna innan jag började på AQ eller om jag blivit formad. Det här med snålhet är inget man får lära sig i skolan. Säger man att det ska sparas pengar, då blir folk rädda och tror de ska bli av med jobbet. Men det handlar inte om det, utan om att försöka ta till vara på de saker man har så länge som möjligt.