Miljarder, getter och ilska i Skövde: "Enorma bataljer"

– Dataspel, är du döm i hövve?

Ulf Wilhelmsson pillar på sin Pong-konsol från Atari han har i knät och rättar till glasögonen.

Det har gått nästan 25 år sedan han fick ordsalvan riktad mot sig när han föreslog en helt ny inriktning på en utbildning.

På högskolan i Skövde fanns till en början ett starkt internt motstånd.

– Jag lyckades övertyga rektorn genom att prata flygsimulatorer, eftersom han hade jobbat med cockpitmiljön i JAS 39 Gripen. När han insåg att det inte handlade om gaming och inte gambling gav han klartecken, minns Wilhelmsson och skrattar.

Förmiddagen har han tillbringat med att spela rollspel med sina studenter. I det lilla kontoret trängs Playstation-artefakter med fejk-memorabilia från andra världskriget. Lådan med den tyska örnen hör till kursen Experimentellt spelberättande, där eleverna skapar spel i form av escape rooms i en låda.

Mycket har hänt sedan det tidiga 00-talet.

I dag finns sex program inom dataspelsutveckling på Högskolan i Skövde: Grafik, game writing, design, ljud/musik och programmering.

232 studenter på grundnivå klev nyss in genom svängdörrarna på högskolan, 68 på magisternivå.

– Totalt är över 600 studenter inskrivna, säger den biträdande professorn, som på campusområdet refereras till som pappa till utbildningen.

Intresset var enormt från början, enligt Wilhelmsson.

– Vi hade 20–22 platser per program och fyllde dem direkt, ofta med fyra sökande per plats.

Utbildningen har svällt i takt med dataspelens och högskolans popularitet. Enligt de senaste siffrorna, från 2023, omsatte de svenska bolagen i branschen 34 miljarder kronor bara i Sverige. Globalt skrivs siffran till strax över 90 miljarder.

Av de totalt 1 000 aktiva bolagen i Sverige återfinns 40 av dem i lilla Skövde. Tillsammans omsatte de 200 anställda runt 1,5 miljarder kronor förra året.

– Det har varit en ganska krokig och skakig väg. Men allt det här har ju lett fram till att vi har kunnat bygga ett community, säger Wilhelmsson och tittar ut genom fönstret.

Några hundra meter från det trånga kontoret ligger Science Park Skövde. Genom sitt inkubatorprogram möjliggör de en entreprenöriell väg framåt inom dataspelsbranschen, både för studenter och andra sökande.

– Vi försöker föra in att affärsutveckling är minst lika viktigt som spelutveckling för att bygga upp en framgångsrik studio. Högskolan tar dem från spelare till utvecklare och vi hjälper dem att utveckla sina företag. Lite förenklat, säger affärsutvecklaren Marcus Toftedahl, som själv studerat på högskolan.

"Ville sprida riskerna"

Enligt honom och kollegan Anna Emanuelsson, också hon affärsutvecklare, är det ingen slump att orten på den västgötska slätten med cirka 60 000 invånare står för så många framgångssagor i spelindustrin.

– De stora arbetsgivarna hade länge varit Volvo och Försvarsmakten. I slutet av 90-talet ville man sprida riskerna, säger Emanuelsson och fortsätter:

– Läget då gjorde att kommunen och regionen kände att de behövde säkra upp.

En del av satsningen var den på dataspelsutveckling på Högskolan i Skövde.

För att sedan möta behovet av att ta hand om spelidéer startade man inkubatorsprogrammet 2004.

– Man var väldigt framsynt och långsiktig och har satsat i den mån en kommun satsar, konstaterar affärsutvecklarduon.

Skövdes ordentliga segertåg började med Stunlocks uppmärksammade spel Bloodline Champions 2011, skapade ytterligare momentum med Coffee Stains Goat Simulator 2014 och nådde sin topp med Iron Gates Valheim från 2021, som sålts i tolv miljoner exemplar.

Succéerna har inte bara inbringat staden hundratals miljoner i skatteintäkter, utan också gett eko globalt.

Men trots den osannolika hit-ration har Skövde inte gått oberörda genom det många i branschen beskriver som en baksmälla som följde den enorma tillväxten under pandemiåren.

– För individerna är det en jäklig tid, många blir uppsagda eller friställda. Ser man det på kronor och ören i kvartalsrapporterna nästa år tror jag inte att dippen kommer vara lika illa. Detsamma gäller på investeringsplanet, säger Marcus Toftedahl.

Nedgången i spelindustrin har inte gått Ulf Wilhelmsson i byggnaden bredvid obemärkt förbi.

– Under covid gick branschen oerhört bra och det trycktes in en massa pengar. Men det var ju lånade pengar. Nu ska de pengarna betalas tillbaka och då handlar det ju om att få räntabilitet. Går det inte tillräckligt bra rycker man pluggen, säger professorn och fortsätter:

– Jag kan tycka det är väldigt synd att systemet funkar på det sättet. För spelutveckling tar tid och ibland tar det tid för ett spel att nå sin publik.

Inte bara mörka moln

Affärsutvecklaren Marcus Toftedahl konstaterar att det är första gången en nedgång i branschen faktiskt påverkar lokalt.

Samtidigt har det inneburit ett skifte i hur det på Science Park Skövde snackas om investeringar i bolagen.

– Ett tag var det ju toppen att bli uppköpt av ett större företag. I alla fall så länge det gick bra. Men då har man inte heller någon kontroll när det inte går bra. Det är vad vi sett nu, säger Toftedahl.

Allt handlar om perspektiv.

– Är vi oberörda? Nej, svarar affärsutvecklaren på sin egen fråga och slår ut med armarna.

– Men det finns en vilja att gå framåt. Det är inte bara mörka moln, visar våra siffror. Det är fortfarande möjligt att få investering, även när den globala branschen går ner.

Tilla Segerstedt är typexemplet.

28-åringen säkrade nyligen en miljonfinansiering från den tidigare Skövde-studenten Ellen Mellåker, som ligger bakom den globala storsäljaren Raft, utvecklat av studion Redbeet Interactive.

Segerstedts spel ”Fae & Fauna” liknas vid Pokémons färgstarka värld med gulliga djur och karaktärer.

När EFN pratar med henne om bolaget, som ingår i inkubatorsprogrammet, lyfter hon Skövdes kretslopp där framgångsrika utvecklare och bolagsbyggare agerar mentorer åt yngre förmågor.

Wingefors: "Fint ekosystem"

Nora Mattsson är 25-årig vd över Studio Downstairs, som nyligen släppte spelet Find or be Found vilket nått viss uppmärksamhet globalt.

– Jag har precis kunnat ta ut min första lön, säger hon glatt i förbifarten.

Branschens jättar har inte undgått den västgötska talangfabriken. Tencent, Ubisoft, Square Enix och Embracer sneglar samtliga över axeln på spelutvecklarna i jakt på potentiella blockbusters.

Lars Wingefors förvärvade Coffee Stain 2018 för nära 400 miljoner kronor, 2021 tog kinesiska Tencent tog en majoritetspost i Stunlock.

Just Wingefors sparar inte på superlativen när han får frågan om Skövdes unikitet.

– Det är en fantastisk mylla av unga, duktiga, hungriga studenter som kommer ut varje år som fyller på den här myllan med bolag som har skapats från universitetet. Så det blir ett väldigt fint ekosystem, säger han till EFN.

Den svenska speljättens tidigare vd, som nu tar steget upp och blir styrelseordförande, tror också att det är en fördel att det inte finns någon större studio på orten.

– Som Dice, Massive eller Crystal Dynamics. De hade plockat in alla.

– Man har hittat något helt unikt. En kultur i hur man gör spel, en Skövde-anda, säger Wingefors.

Intresse från Sydkorea

Svenska Embracer har under många år haft en stark närvaro i staden.

– Nu är den lite mindre när det är färre enskilda dotterbolag, säger Toftedahl och syftar på koncernens avyttringar.

Det är också tydligt att riskkapitalet inte är lika tillgängligt nu, jämfört med de så kallade nollränteåren.

– Det beror mycket på den oroliga globala omvärlden. Även om pengar finns blir man försiktig, säger Marcus Toftedahl.

Utifrån studenternas perspektiv låter det inte som den ultimata drömmen är att bli uppköpt?

– Det är en del av att känna målgruppen. Vi vet oftast vad man har för drivkraft, och den är inte alltid att tjäna pengar. Vi får vara väldigt pedagogiska och introducera det på rätt sätt, säger Anna Emanuelsson och fortsätter:

– Man lägger ner mycket jobb, helst på utvecklingen av spelet. Det vi vill få in är affärsutvecklingen.

Armin Ibrisagic, vd på studion DoubleMoose, har tagit en annan väg.

34-åringen är en av utvecklarna som ligger bakom den osannolika succén med Goat Simulator.

– Det var ganska experimentellt i början, minns han.

– Internet var fortfarande ganska "ungt" 2013. Vår trailer blev viral och fick massor av visningar.

Slutade på Coffe Stain

På fyra månader såldes spelet i en miljon exemplar.

– Det förändrade Coffee Stain mycket. Vi gick från att vara ett litet företag till att bli mycket större. En helt galen upplevelse när det fick så stor spridning, säger Ibrisagic.

Ändå valde utvecklaren att gå vidare.

– Det kändes som bra tajming efter "Goat Sim". Vi var klara med det, då kändes det rätt.

Mycket handlade om att själv ha kontrollen som speldesigner.

– Att äga sitt eget företag är svårt att beskriva, men det finns en känsla av frihet. Du behöver inte pitcha för en styrelse som avgör om du får göra din idé eller inte. Man sitter i gruppen och snackar om idéer och kan börja bygga direkt. I större bolag blir processen mer formell, säger han och fortsätter:

– Det kan funka för vissa, men för mig är det mycket skönare att ha full kontroll, utan att behöva gå igenom en lång process för att få idéer godkända.

När du pratar med kollegor och vänner i branschen, är det samma argument de lyfter?

– Det är olika. Ofta säljer man sin studio för att man behöver det, inte för att man vill förlora kontrollen. Man kanske har ett stort spel på gång men behöver finansiering. Då kan man hitta en partner som gillar spelet och ger en stor säck pengar. Då kan man göra klart spelet och ta ut bättre löner.

Vd:n tror att det för många kan vara rätt val.

– Men vi på DoubleMoose har försökt hitta andra lösningar. Göra beställningsjobb eller ta en deal med en förläggare där man ger bort en del av vinsten på nästa spel, istället för att sälja bolaget, säger Ibrisagic.

Så i grunden kokar det ner till din kreativa frihet?

– Ja, till stor del. Även om en investerare är jättepepp på ett spel nu, hur blir det med nästa spel, om tio år? Vi vill tänka långsiktigt. Jag vill att det här ska vara mitt livsprojekt.

Tror du att ni är lite ensamma i det resonemanget? Många söker ju ändå en exit på sikt.

– Det finns andra som tänker som vi, men under coronaperioden var det många som sålde. Det fanns så mycket kapital i marknaden och folk fick riktigt bra deals. Många tog dem, det är svårt att säga nej när man kan bli miljonär innan man ens släppt spelet. Men ibland är det inte ens ett val, utan något man måste göra för att överleva.

Tror du att vissa ångrar de besluten idag?

– Det finns det nog, men det får du fråga dem om.

Inte konfliktfritt

Det är lätt att få uppfattningen att Skövdes speluniversum expanderat utan hinder.

Något som tillbakavisas av Ulf Wilhelmsson.

– Vi har bråkat, inkubatorn och högskolan. Det har inte varit konfliktfritt, men vi har varit lösningsorienterade och kunnat lägga eventuella konflikter bakom oss relativt fort.

Det är "så det funkar" i ett 25-årigt äktenskap, enligt pappan till utbildningen.

– Jag och den tidigare chefen för inkubatorn har haft enorma bataljer. Som tur är var vi grannar och bodde 800 meter ifrån varandra, så vi kunde reda ut det på vår fritid. Det hade kunnat eskalera annars, säger Wilhelmsson.

En av de största striderna kretsade om att inkubatorn, enligt professorn, "tog" studenter som ännu inte var utexaminerade.

– De har sitt uppdrag, men vi har vårt uppdrag, säger han och fortsätter:

– Då fick vi en lucka i vår ekonomi, för vi finansieras per huvud och prestation. Så vi sa: "Sluta ta studenterna innan de är klara."

"Ett idiotsystem"

För tillfället verkar stridsyxan vara begravd.

– Nu har vi ett väl fungerande samarbete, vi, Science Park och kommunen, säger professorn och fortsätter:

– De har också ett incitament, kommunen alltså, att det kommer in mycket pengar till regionen.

Det handlar om hundratals miljoner?

– Det företagen i parken betalar i skatt varje år... Om vi bara tog de pengarna, la dem i en skottkärra och körde över hit skulle det driva vår verksamhet i tre år. Det är balansen på vad den här lilla avdelningen på 30-40 personer faktiskt lägger grunden för i rent samhällsekonomiska termer. Det behöver lyftas.

Får ni inte cred för vad ni gör, tycker du?

– Det beror på vem man pratar med. Jag har pratat med väldigt många politiker de senaste två-tre åren. De kommer hit, nickar och ler. Ändå har vi kvar samma urusla finansieringssystem.

Wilhelmssons grundkritik kretsar kring att högskolan får ett belopp när studenterna registrerar sig, resten av pengarna när studenten tagit sina poäng.

– Det finns en risk att man måste täppa igen hål och godkänna någon för att ekonomin ska gå ihop. Det är ett idiotsystem som Sverige bestämt sig för, säger han.

– Jag har haft flera utbildningsministrar här. Vi förklarar problemet, men sen byts de ut eller lämnar politiken helt. Problemet ärvs vidare, säger han och suckar och vänder sig mot fönstret, där regnet fortsätter ösa ner utanför.

Höstrusket har tömt Skövdes största torg på folk. En renhållningsarbetare plockar blöta fimpar från den guldpläterade "Walk of Game"-promenaden, en hyllning till spelundret.

När EFN:s fotograf tar en bild på Coffee Stains platta i marken vänder sig mannen emot oss för att se vad vi gör. Hans ansiktsuttryck säger bara en sak: Att vi är dumma i huvudet.