SAS avgående vd: ”Vi har gjort många misstag”

NEW YORK. Höstsolen lyser fortfarande starkt över den stora terrassen på elfte våningen i Chrysler House på Manhattan. Nedanför rör sig trafiken längs Third Avenue, medan flygvärdinnor och stewards i tidstypiska uniformer från 1940-talet tar emot gästerna.

Det danska konsulatet i New York firar att det har gått 80 år sedan SAS för första gången korsade Atlanten. Det bjuds på tilltugg och drinkar, några med alkohol, andra med äppelcider och kanel.

De senaste åren har dock, förmodligen, varit de mest dramatiska i flygbolagets historia. Bolaget har räddats från en djup ekonomisk kris, genomgått en omfattande rekonstruktion och lämnat börsen. Sverige och Norge har försvunnit ur ägarbilden och Danmark är numera den enda skandinaviska staten med en ägarpost kvar.

– SAS är ett annorlunda och starkare flygbolag idag, med en mycket tydlig framtid. Många av byggstenarna är nu på plats, säger vd och koncernchef Anko van der Werff.

Som “räddaren” är han kvällens huvudgäst som alla vill hälsa på.

Klarade sig ur slutet

Den 17 september 1946 genomförde SAS sin första interkontinentala flygning, från Bromma i Stockholm till LaGuardia i New York. DC-4 Dan Viking tog omkring 25 timmar på sig och mellanlandade i Köpenhamn, Prestwick i Skottland och Gander på Newfoundland.

Åttio år senare har SAS kommit ut på andra sidan efter den senaste turbulensen, som kunde ha blivit slutet på flygbolaget. Men det återstår några bitar innan pusslet är klart. Den största biten är affären där Air France-KLM blir majoritetsägare, om myndigheterna ger klartecken.

Ni väntar fortfarande på godkännandet. Har det kommit några nya besked?

– Nej, inga nya besked. Det vi tidigare sagt är att ett godkännande kan komma mot slutet av året, vilket jag fortfarande tror och hoppas är möjligt, säger Anko van der Werff.

Han tillägger:

– Ärendet ligger hos EU-kommissionen, och sådant tar tyvärr tid. 

Vägen hit har varit dramatisk. Under Anko van der Werffs ledning inledde SAS 2022 en omfattande rekonstruktion genom Chapter 11 i USA. Den 13 augusti 2024 handlades SAS-aktien för sista gången på börserna i Stockholm, Köpenhamn och Oslo.

Genom rekonstruktionen blev Air France-KLM en av de nya huvudägarna med 19,9 procent, med en option att utöka ägandet till 60,5 procent. 

Ser du några hinder som skulle kunna stoppa affären?

– Nej, enligt min personliga uppfattning är det här en väldigt okomplicerad affär. 

Hur ser du på rollen för SAS som dotterbolag, kommer SAS att behålla sitt varumärke?

– Ja, till hundra procent. Titta på historien. KLM finns kvar efter samgåendet med Air France, och British Airways, Iberia, Swiss och Austrian har också behållit sina varumärken inom större koncerner. 

En turbulent resa

Anko van der Werff fortsätter: 

– Det vore ologiskt att köpa ett så starkt varumärke som SAS, med den lojalitet som finns i Skandinavien, och sedan avskaffa det. Det skulle förstöra värden. Så SAS-varumärket kommer absolut att finnas kvar.

Ser du fortfarande SAS som ett skandinaviskt flygbolag, trots att Danmark nu är den enda skandinaviska staten som är kvar som ägare?

– Ja, som jag har sagt förut: man kan ta den svenska staten ur SAS, men man kan inte ta SAS ur Sverige. Annars skulle man lika gärna kunna säga att Spotify inte är svenskt då den svenska staten inte äger aktier i bolaget. Det vore absurt.

Hade du velat ha kvar Sverige och Norge som ägare?

– Nej, det är inte jag som väljer vilka ägarna ska vara, och jag tycker att det är viktigt att SAS står på egna ben och inte är beroende av ägarstrukturen. Jag har personliga åsikter om statligt ägande, men behåller dem för mig själv. I slutändan handlar det om att driva ett bra flygbolag för kunderna som en del av en större europeisk koncern.

Det har varit en tuff resa att vända SAS. Skulle du ha gjort något annorlunda i dag?

– Vi har gjort många misstag, både stora och små. Men den viktigaste slutsatsen är att byggstenarna nu är på plats. Kundnöjdheten har ökat kraftigt, flygplanen är fullare än någonsin och linjenätet är tydligare. Ägarstrukturen, rekapitaliseringen och omstruktureringen har också fungerat. På det stora hela tycker jag därför att de flesta besluten har fallit ut ungefär som vi hoppades.

Han nämner inte de tidigare aktieägarna. 

Flyttar till Kanada

När SAS rekonstruerades och avnoterades blev aktierna värdelösa. Det gällde såväl småsparare som svenska staten och Wallenberg. Anko van der Werff var dock tydlig i kommunikationen innan det hände; aktierna skulle i slutändan bli värda 0 kronor. 

När SAS nu går in i nästa fas är van der Werff själv på väg att boarda nästa plan. Han och familjen flyttar från Stockholm till Kanada, där han vid årsskiftet tar över som vd för Air Canada. Ett av de första medietesterna är redan avklarat: en intervju på franska.

Air Canada redovisade rekordhöga intäkter under andra kvartalet 2026, men samtidigt en rörelseförlust. Högre bränsle- och arbetsrelaterade kostnader samt störningar i trafiken har pressat resultatet, och bolaget har sänkt sin prognos för helåret.

Tycker du om att leda bolag som har problem?

– Air Canada är inte ett bolag med problem i den bemärkelsen. Det är ett betydligt starkare bolag jämfört med SAS när jag tog över.

Sant, men det finns fortfarande vissa utmaningar. Hur ser du på dessa?

– Det ÄR ett flygbolag, så det kommer alltid att finnas saker att göra. Men jag känner ännu inte Air Canada särskilt väl och sitter här i min roll som vd för SAS.

Han medger dock att det känns sorgligt att lämna. 

– Jag har kommit SAS väldigt nära och blivit fäst vid bolaget. Vi har lagt ner mycket arbete, sena kvällar, blod, svett och tårar, och det jag hör är att kunderna uppskattar det vi har gjort.

Vad är det viktigaste du tar med dig från åren på SAS?

– Mycket handlar om företagskultur. I Skandinavien finns ett starkt fokus på natur, hållbarhet, jämställdhet, jämlikhet och tillit i samhället. Jag tror verkligen att världen behöver mer av Skandinavien. Om världen var mer som Skandinavien skulle den vara en bättre plats.

Kan det bli en kulturkrock när SAS blir en del av en större europeisk koncern?

– Vår bedömning är att SAS är för litet för att på egen hand klara de geopolitiska stormarna år efter år. Det kommer alltid att finnas kulturella skillnader när man arbetar med flygbolag från andra länder. Ibland kan de vara utmanande, men jag ser dem också som en styrka i en globaliserad värld.

Anko van der Werff tillägger att han tror att SAS kommer att ha det bättre i en stor koncern. 

Sedan försvinner han ut i vimlet igen på altanen, där eftermiddagssolen nu ersatts av Manhattans upplysta skyline.