Ericssons vändning inifrån: ”Börje tog tag i problemen”

2022 stormade kritiken mot Börje Ekholm från flera håll.

Ericsson anklagades för att via mellanhänder nått en överenskommelse med terrorsekten IS om att bygga mobilmaster i Mellanöstern. Det uppgavs även ha förekommit mutor som finansierade den fruktade gruppen.

Ericsson dömdes senare av USA:s justitiedepartement till böter på 2,2 miljarder kronor relaterad till muthärvan i Irak.

Samtidigt började allt fler ifrågasätta jätteförvärvet av Vonage, en affär på 63 miljarder kronor. Fram tills i dag har värdet skrivits ned med 43,4 miljarder kronor.

Vid den tidpunkten haglade kraven på Ekholms avgång, men styrelsen har konsekvent ställt sig bakom vd:n.

Kanske inte så uppseendeväckande, med tanke på att Västervikssonen Börje Ekholm haft storägaren, familjen Wallenbergs, stöd sedan han anställdes 1992 och ett drygt decennium senare blev vd för Investor.

När han tillträdde som vd på Ericsson i januari 2017 kom han till en spretig telekomkoloss som blödde pengar.

– Det är förödande kulturmässigt att släpa på tunga förlustkällor för länge. De måste skyndsamt elimineras, dundrade finansmannen Christer Gardell i SvD, vars aktivistfond Cevian Capital snabbt klättrat till toppen av ägarlistan 2018.

Hösten 2025 har kritikvindarna minskat i styrka.

I det tredje kvartalet ökade den svenska klenoden rörelsevinsten med 10 procent, justerat för engångseffekter.

De högljudda protesterna mot det huvudlösa köpet av Vonage, som Ericsson tömde kassan för, har också tystnat.

Nu finns istället förhoppningar om ett återköpsprogram när nettokassan svällt till 52 miljarder kronor.

Historisk rusning

EFN har tidigare rapporterat att allt talar för ett historiskt återköp för telekombolaget.

”Bolaget har för närvarande stark generering av löpande fritt kassaflöde”, skriver Ericsson i kvartalsrapporten.

”Detta medför möjligheter till ökad återföring av överskottskapital till aktieägarna genom högre utdelningar och/eller ett återköpsprogram för aktier”, fortsätter man.

Ett besked om vilken väg Ericsson väljer ska komma i januari.

Aktien rusade 18 procent samma dag som rapporten släpptes i mitten av oktober, den största uppgången på 23 år.

"Under tredje kvartalet nådde marginalerna upp till en ny långsiktigt hållbar nivå efter starka operativa förbättringar de senaste åren”, konstaterade vd Börje Ekholm.

Visst krympte försäljningen i kvartalet, men marknaden verkade fokusera på den expanderande marginalen som var en procentenhet bättre än vad analytikerna räknat med.

En del går att härleda till kostnadsbesparingar, men bolaget lyfter också fram den starka leveransen inom affärsområdet Cloud Software and Services.

Toppchefen: ”Skifte i industrin”

Tidigare i år tog Jenny Lindqvist över som chef över affärsområdet, som erbjuder programvara och tjänster till operatörer för att driva sina kärnnät, molnplattformar och nätverk.

Till EFN säger hon att tillväxten går att härleda till investeringar från kunder och operatörer.

– Vi har en stark marknadsställning inom kärnnät, som vi ser som en nyckel i det skifte som industrin står inför. Å ena sidan har vi en ganska flack marknadsutveckling. Många operatörer, framför allt i Europa, kämpar med att bygga avkastning på investerat kapital. De möter hinder som handlar om att bygga skala. Men å andra sidan, på de marknader där man faktiskt investerar, börjar de nya användningsområdena och intäktskällorna för operatörerna ta fart. Där är kärnnätet en nyckeldel för att bygga det vi kallar 5G-standalone, vilket är en förutsättning för många av de nya användingsområdena.

När affärsområdet Cloud Software and Services formades 2022 var resultatet negativt. Sett till det senaste helåret är siffrorna nu svarta.

– Vi har gjort en väldigt stor finansiell resa som enhet under de senaste åren. Balansen handlar om att fokusera på kostnadsbesparingar och att hamna rätt i kostnadspositionen, men också fortsätta investera i forskning och utveckling för att behålla teknikledarskapet, säger hon.

Dragloket i Ericssons försäljning är dock affärsområdet Networks, som står för 65 procent av intäkterna. Kärnan är att bygga och uppgradera nät inom 4G och 5G åt operatörer globalt.

”Våra stabila framsteg inom tekniksatsningar fortsätter”, slår Ekholm fast i rapporten och kallar Ericssons 5G-lösningar för branschledande.

Även om omsättningen minskade i kvartalet bidrog affärsområdet till Ericssons förbättrade bruttomarginal.

Satsningarna i Nordamerika är också en av de största framgångarna i bolaget under Ekholms ledarskap.

2024 stod marknadsområdet för 29 procent av omsättningen.

Kvartal efter kvartal har man lyckats slå analytikernas prognoser på bruttomarginalen. I den senaste rapporten uppgick den inom Networks till 50 procent, den högsta siffran någonsin.

Gardell: ”Bolaget har ställt om”

De förlorade åren efter it-kraschen, när aktien totalkraschade och man 2002 tvingades till en räddningsemission på 29 miljarder kronor, verkar ha satt djupa spår i investerarnas perception av bolaget. På tio år har aktiekursen i stort sett stått stilla.

Men Christer Gardell, vars aktivistfond Cevian Capital kontrollerar 4,6 procent av kapitalet och 2,7 procent av rösterna i Ericsson, ser ”ett nytt Ericsson växa fram”.

Finansmannen, som för sju år sedan offentligt vädrade sitt missnöje med ledningen, beskriver nu ett bolag med full kontroll på kostnader och operativ disciplin.

– De senaste åren har bolaget ställt om, från kostsamma förvärv och vidlyftiga målsättningar, till att fokusera på deras ledande marknadspositioner, säger han.

Investor har tankat aktier

Också Investors vd, Christian Cederholm, är imponerad över telekombolaget, där Wallenbergfamiljens investmentbolag är största ägare med nära 10 procent av kapitalet och 24,8 procent av rösterna.

De två senaste åren har man investerat 4,5 miljarder kronor i Ericsson.

– Bolaget är världsledande inom mobilnätsteknologi och har en stark marknadsposition och vi bedömer att det finns flera attraktiva möjligheter för att driva ytterligare lönsam tillväxt, säger Cederholm, som också har en plats i Ericssons styrelse.

Vd:n lyfter ledningens mod att våga satsa på forskning och utveckling samtidigt som man kapat kostnader.

– Det var en tuff satsning i en period där Ericsson tappade marknadsandelar, säger han.

Cederholm konstaterar att operatörernas intäkter inte ökat proportionellt med intäkterna, och pekar på tillväxten av datavolym över mobilnätet.

– Genom ett antal initiativ arbetar Ericsson för att hjälpa sina nuvarande och potentiella nya kunder att bättre utnyttja nätens fulla kapacitet – och samtidigt få betalt för det, säger han.

Industrivärdens vd Helena Stjernholms bild av Ericsson är man stärkt sin position på viktiga marknader, som USA, Japan och Indien.

Enligt henne är det fokuset man lagt på teknologin som ligger bakom att bolaget nu är ledande inom mobilnätsutrusning.

– Därutöver har bolaget arbetat med att fokusera och förenkla verksamheten, förbättra kostnadseffektiviteten och stärka kassaflödet. Vidare har man stärkt arbetet inom regelefterlevnad, säger hon.

Med 2,58 procent av kapitalet är Fredrik Lundbergs investmentbolag 8:e största ägare. Samtidigt kontrollerar Industrivärden hela 15 procent av rösterna.

Ericsson har en starkare position än tidigare, enligt Stjernholm.

– Man borde ha goda möjligheter att skapa aktieägarvärde framgent, säger hon.

Toppchefen: ”Marknad utan tillväxt”

Utmaningar saknas dock inte för den svenska telekomjätten.

– AI öppnar stora möjligheter, men marknaden är trög just nu. Operatörerna tvekar inför investeringar, så trots att vi befinner oss mitt i 5G-cykeln är tillväxten låg, konstaterar affärsområdeschefen Jenny Lindqvist.

Hon är dock övertygad om att investeringsbehoven kommer att komma tillbaka på sikt.

– Globalt verkar vi i en marknad utan tillväxt, men trots det levererar vi bättre resultat genom att balansera forskning, utveckling och kostnadseffektivitet. Vi förbereder oss för att kunna skala snabbt när marknaden vänder, säger hon.

Det står helt klart att AI kommer att spela en viktig roll för framtida tillväxt. Mobilnäten är förstås centrala, men blir ännu viktigare nu. Här är konnektiviteten en grundpelare, menar Lindqvist.

– AI flyttar ut till användaren: i glasögon, fordon, produktion. Då blir både kapacitet och nätens intelligens avgörande, säger hon.

”Allt man äger måste inte växa”

Förvaltaren Mattias Sjödin styr fonden Carnegie Sverige ihop Simon Blecher och har 32 miljarder i förvaltat kapital. I fonden har Ericsson länge varit ett innehav.

– När Börje kom in så var det andra gamla förvärv som låg och tyngde och annat, och det var på den tiden man trycktes lite ut ur Kina också. Marknadsandelarna var sådär, minns Sjödin.

En färsk analys från Danske Bank kallar Ericssons aktie efter rusningen för ”fullvärderad”.

Sjödin håller med om att aktien inte är lika ”dirt cheap” som tidigare, när marginalerna i affärsområdet Networks tyngde bolaget.

– Vi tycker ändå att Ericsson är förhållandevis okänsligt för konjunkturen och har köpt lite aktier i år.

Sjödin säger sig ändå vara något stressad över kundernas tillväxt och att Ericssons försäljning står still.

– Men jag brukar säga att allt man äger inte måste växa, det är bättre med ett bolag med supermarginaler än något som växer fort men tjänar dåligt, säger Sjödin.

”En felaffär kan ske – men inte på den nivån”

I grunden är fondförvaltaren positiv till bolaget och konstaterar att marknaden verkar vara lättad över att bolaget inte ser ut att prioritera förvärv, utan återföring till aktieägarna.

Sjödin, som har en bakgrund på Investor, tycker också att Börje Ekholm fått för mycket kritik. Speciellt kopplat till förvärvet av Vonage, där förvaltaren anser att styrelsen också har ett ansvar.

– Man kan inte köpa bolag för 60 miljarder som är värda 15 miljarder, det går inte. En felaffär kan ske, men inte på den nivån. Förvärv måste ha en industriell logik, vara snabbt lönsamma och tydligt värdeskapande, säger han.

Sjödin tror att de flesta egentligen inte tycker att Börje Ekholm har gjort ett dåligt jobb.

– Han har hög energi och har drivit på. Men ibland är det som med en briljant fotbollspelare, där det enda man minns är att han missat en straffspark.