Joakim Rönning: Huangs fall kan sänka ny teknologisk järnridå

Stubinen brann i fyra dagar efter avslöjandet om Jensen Huangs otrohetsaffär med en misstänkt kinesisk spion, innan bomben gick av. Huang avgår från sin post, kort efter att ytterligare en otrohetsskandal avslöjats och en intern utredning startats. 

Chockvågen från skandalen träffade Nvidias aktiekurs omedelbart, men explosionen kommer sannolikt också påverka det stora maktspelet i teknikvärlden – det kalla AI-kriget mellan USA och Kina.

Nvidia har förbjudits att sälja sina mest avancerade chip till Kina. Det är ett exportstopp som vissa har motsatt sig ända sedan föregående presidenten Joe Biden fick det på plats. 

En av de viktigaste motståndarna har varit ingen mindre än Jensen Huang. 

Huangs argument för att Vita huset borde låta Nvidia sälja den avancerade tekniken till Kina har varit främst de affärsmässiga – högre intäkter ger Nvidia högre utvecklingsbudget – men också geopolitiska. Kinesiska bolag kommer aldrig kunna komma ikapp USA så länge de är beroende av amerikansk hård- och mjukvara, löd resonemanget. Istället drivs Kina att utveckla egna ekosystem om de förbjuds köpa amerikanskt.

Peking har avfärdat spionageanklagelserna som smutskastning, men det är ett sedan länge välkänt led i Kinas industrispionage att komma över teknik för att plocka isär, inspektera och försöka konstruera egna produkter. Inom viktiga fält sker detta med hjälp av statliga subventioner, inte minst inom chiputveckling. 

Det är också välkänt att de mest avancerade Nvidiachipen har hamnat i Kina. Ett bolag som misstänks för att ha smugglat in sådana chip är Megaspeed, det singaporianska bolag som Jensen Huangs kinesiska älskarinna grundat, och som köpt Nvidiachip för flera miljarder dollar. 

Vita husets Kinahökar får ny ammunition

De graverande uppgifterna som hittills offentliggjorts, och avgången i sig, har redan gett kongressens och Vita husets Kinahökar ny ammunition. Ännu skarpare tekniksanktioner är sannolika. Med det får Kina starkare skäl att verka för egen chip- och AI-utveckling, och framför allt investering i inhemsk beräkningskapacitet. I sin mest avancerade form finns denna fortfarande tillgänglig för kinesiska bolag utomlands. Kinas utvecklare kan således hyra Nvidias högavancerade chip, så länge datalagring inte sker i Kina.

Representanthuset hade redan röstat igenom ett lagförslag som skulle eskalera AI-tekniksanktioner genom att helt stoppa sådan verksamhet. Lagförslaget fastnade därefter i senaten, men nu har senatorer från både Demokraterna och Republikanerna ifrågasatt Nvidias och Vita husets agerande. Med en försvarsbudget under förhandling skulle den politiska reaktionen på Nvidia-härvan snart kunna omsättas i lagstiftning. Det anmärkningsvärt starka stödet över partigränsen kan rent av medföra att inte ens Trump kan lägga veto mot en sådan lag.

Kina saknar inte motmedel och har visat att man inte drar sig för att slå tillbaka. Teknikvärlden är exempelvis helt beroende av Kinas sällsynta jordartsmetaller, en kritisk insatsvara i chip och annan modern hårdvara.

Med det kan den bräckliga fred som råder i det amerikansk-kinesiska handelskriget äventyras.

Nästa vecka möts presidenterna Donald Trump och Xi Jinping i Shenzhen, Kina. Frågan är om de kan förhindra att Jensen Huangs fall blir startskottet för en ny upptrappning av handelskriget.