Roman Sterlingovs miljardverksamhet – hemliga livet i Sverige

När pengarna han var skyldig landade på kontot, kom de växlade från dollar via en annan persons konto. När kompisarna undrade varför fick de svaret att det hade att göra med Bitcoin.

Då köpte man det och gick vidare.

Det var bara sådan Roman Sterlingov – eller Max – var. Snäll, trevlig, it-intresserad – men också lite udda.

Den 8 november kom domen.

Efter att ha suttit häktad i mer än tre år delades straffet ut. Arkitekten bakom penningtvättstjänsten Bitcoin Fog fick tolv och ett halvt års fängelse och blev av med flera miljarder kronor.

Mannen bakom rubrikerna: samma Max.

Kompisarna i Göteborg har inte fattat någonting.

Greps på flygplats

Det var onsdagen den 21 april 2021 som de amerikanska myndigheterna slog till. På Los Angeles internationella flygplats, LAX, greps Max efter att amerikanska skatteverkets enhet för cyberbrottslighet och FBI omfattat utrett honom.

Han pekades ut för att ha drivit Bitcoin Fog – som beskrevs vara världens längsta pågående penningtvättsoperation för kryptovalutor. Flera hundra miljoner dollar hade gått via plattformen.

Nyheten fick ett stort genomslag i Sverige.

Livet i Göteborg

– Han levde inget "flashy life".

Det säger en person som var nära vän till Max. Innan Max hamnade i det amerikanska skatteverkets och FBI:s händer bodde han i Sverige.

Han kom hit från Ryssland som 14-åring och bodde först i Jönköping i flera år. Men när han blev 22 år gammal flyttade han till Göteborg och väl där blev han också en del av ett stort kompisgäng.

– Det är lite pinsamt kanske, säger vännen till Max som berättar hur de lärde känna varandra.

De träffades i en mötesgrupp som fanns för stöd för män i dejtinglivet – där de delade tips, råd och tankar med varandra. I den gick de gemensamt ut på stan för att lära sig våga prata med och stöta på tjejer.

Gruppen "game:ade" – som de ironiskt kallade det – tillsammans. En blinkning till boken The Game skriven av journalisten Neil Strauss, som ämnar vara någon slags guide hur man ska få kvinnor på fall.

– Vi höll egentligen på med raka motsatsen mot den boken – som har förnedrande inslag mot kvinnor – utan för oss handlade det om att våga prata med tjejer. Vi var typ tio personer som blev nära vänner i den gruppen.

De träffades ofta och åkte på resor tillsammans. De nära vännerna bildade också en stödgrupp där de kunde träffas och prata om sina känslor.

– Att kalla det mansgrupp låter så fotbollshuliganaktigt, men vi hade en struktur där vi kunde träffas och prata om känslor, hur vi mådde och varför vi mådde som vi gjorde. Det hjälpte mycket att ha en sådan grupp.

Det var tydligt att Max själv prioriterade sitt mentala välmående högt, och han lade ner mycket tid på att utvecklas.

– Det var kanske därför Max och jag blev närmare vänner än vissa andra. Vi fokuserade mycket på känslor och utveckling. Han var en bra kompis, väldigt snäll och givmild.

"Ett hem för kriminella av alla slag"

Enligt de amerikanska myndigheterna drev Max Bitcoin Fog mellan 2011 och 2021. Under den tiden hanterade plattformen transaktioner på 1,2 miljoner bitcoin, till av ett värde av cirka 400 miljoner dollar (motsvarande 4,4 miljarder svenska kronor).

En huvuddel kom från olika handelsplatser på darknet. Affärer kopplade till narkotikahandel, identitetsstöld, material med sexuella övergrepp mot barn och annan cyberbrottslighet. Med Bitcoin Fog kunde man dölja sin olagliga intäkter eftersom transaktionerna blandades med varandra, vilket förhindrade spårning av betalningar.

Max uppges ha tagit en provision på 2 till 2,5 procent av transaktionerna, enligt det amerikanska skatteverket.

– I de djupaste hörnen av internet skapade han ett hem för kriminella av alla slag, från narkotikahandlare till identitetstjuvar, för att lagra hundratals miljoner dollar i olagliga intäkter, sa Lisa Monaco, biträdande justitieminister i USA i ett pressmeddelande i samband med domen.

Startade musikbolag

I Göteborg misstänkte inte vännerna att Max skulle ha drivit en sådan omfattande kriminell verksamhet. Det kom som en chock. Han var en "klassisk it-kille", men hemlighetsfull.

– Han har alltid varit hemlig med vad han gjorde. Han har alltid sagt att han jobbade inom it – och it-branschen exploderade – så jag har alltid tänkt att han blivit rik från det. När han sa att han var projektledare inom it så var det inget man ifrågasatte. Han bodde inte i någon speciell hyresrätt, men han körde en ganska fin bil, säger en av hans vänner.

Men det fanns vissa misstänksamma tecken, säger han vidare. Det var nästan alltid nya e-postadresser han skrev från och han ville kommunicera över Telegram – och inte de mer öppna, klassiska meddelandetjänsterna.

– Det fanns lite tendenser till att det fanns en laglöshet i honom. Med tanke på det så var jag lite ifrågasättande.

Under sin tid i Göteborg startade han även ett musikbolag – som ägde en egen studio i Göteborg – tillsammans med två andra kompisar. Målet: Att slå igenom med musiken.

De spår som finns kvar av Max musikkarriär i dag är två raplåtar på Youtube, varje låt är omkring sex minuter lång och har några tusen visningar.

I dag finns inte det musikbolaget kvar och de andra två kompisarna har gått vidare med andra karriärer.

Stor operation bakom

Till slut valde Max att lämna Sverige efter åren i Göteborg. Först gick flyttlasset till södra Europa, enligt en nära vän, men på nyårsafton 2019 flyttade han till USA från Sverige, enligt uppgifter från Skatteverket.

Han tjänade – officiellt – heller inga stora pengar under sin tid i Göteborg. Mellan 2013 och 2019 pendlade han mellan noll kronor och strax över 200 000 i total förvärvsinkomst under ett helår. Detta samtidigt som han hanterade miljarder kronor genom sin illegala tjänst på darknet, enligt de amerikanska myndigheterna.

För att gripa och sedermera döma Max arbetade inte bara det amerikanska skatteverket och FBI, utan det var en stor operation där även USA:s justitiedepartement tillsammans med japanska, svenska, danska, rumänska och brittiska myndigheter samt Europol, var delaktiga.

Men det var skatteverket som lyckades identifiera Max genom en avancerad operation där de kunde knyta en betalning till Bitcoin Fogs server 2011 till honom. Trots en lång komplicerad kedja bestående av såväl kryptovalutor som traditionella lyckades myndigheten lösa pusslet.

– Skatteverkets specialagenter är särskilt utrustade för att kunna följa komplicerade finansiella spår som lämnas av kriminella, och vi är fast beslutna om att hålla dem ansvariga för de brott som de har begått, har Chief Jim Lee, chef över amerikanska skatteverkets kriminalenhet, tidigare sagt om fallet.

I mars i år dömdes Max skyldig i domstol i Washington för olika pengatvättsbrott. Rättegången pågick i en månad, men vilket straff det skulle bli för rysksvensken tog det ytterligare åtta månader för domaren att meddela.

Det beskedet kom förra fredagen, den 8 november.

– Roman Sterlingov drev den äldsta bitcoin-penningtvättstjänsten på darknet, och i dag betalade han priset, sa biträdande justitieminister i USA, Lisa Monaco, i samband domen.

I rätten erkände Max att han hade använt Bitcoin Fog, men inte att det var han om låg bakom tjänsten. Hans advokat, Tor Ekeland, hävdade att det varken fanns ögonvittnen eller digitala loggar som bevisar Max roll. Försvaret ville därför se ett maxstraff på sju och ett halvt år, rapporterade Bloomberg.

Men så blev det inte. Utöver fängelsestraffet på tolv och ett halvt år förverkades även fem miljarder svenska kronor av Max tillgångar, samt hans cirka 1 345 bitcoin i Bitcoin Fog – värderade till mer än en miljard kronor.

I rättssalen uttryckte Max själv en ånger innan han fick sitt straff:

– Jag är ledsen för all skada som kan ha kommit från mina handlingar, sa han till domaren, enligt Bloomberg.

– Jag är fast besluten om att bli en bättre människa.

EFN Finansmagasinet har sökt Roman Sterlingovs advokat, som inte har återkommit.