Forskare och tidskrifter blåser upp varandra

Vetenskapliga artiklar är hårdvaluta i forskarvärlden. Att publicera många studier kan ge både prestige och karriärmöjligheter, medan flitiga citeringar av andra forskare ses som ett tecken på vetenskapligt genomslag. Men systemet har också skapat en marknad för fusk.

Så kallade artikelfabriker, eller paper mills, producerar och säljer vetenskapliga artiklar, ofta med påhittade forskningsresultat. Nu tyder en ny studie på att verksamheten inte stannar vid själva publiceringen. Även citeringarna kan manipuleras för att få artiklarna att framstå som mer betydelsefulla.

Forskarna har granskat 33 159 artiklar publicerade i 20 högt rankade tidskrifter inom cancerforskning mellan 2012 och 2023. Med hjälp av en statistisk modell identifierades 4 085 artiklar som misstänkt kopplade till artikelfabriker.

Trots att dessa artiklar hade färre läsare och färre besök på nätet fick de mellan 50 och 100 procent fler citeringar än jämförbara arbeten under de första ett till tre åren efter publiceringen.

Förklaringen finns i citeringen

En del av förklaringen kan finnas i hur artiklarna citerar varandra. Forskarna hittade omfattande korsvisa hänvisningar mellan misstänkta arbeten, vilket kan driva upp antalet citeringar utan att motsvara något verkligt vetenskapligt genomslag.

Det får konsekvenser även för tidskrifterna. När misstänkta artiklar samlas i vissa tidskrifter som citerar varandra kan deras citeringsmått förbättras, vilket i sin tur stärker tidskriftens anseende.

Studien är gjord av Baptiste Scancar, Jennifer Byrne, David Causeur och Adrian Barnett, som också betonar att artiklarna är statistiskt identifierade som misstänkta – inte bevisat förfalskade.