Ny studie: Innovatörer missar behov utanför sin egna bubbla

Den ensamma uppfinnaren som ser ett problem och hittar lösningen är en seglivad bild av hur innovation går till. Men vilka problem en innovatör över huvud taget upptäcker kan bero på människorna omkring henne.

I en artikel i American Economic Review undersöker forskarna Elias Einiö, Josh Feng och Xavier Jaravel vilka konsumenter som gynnas av olika innovationer och jämför detta med innovatörernas egen bakgrund och sociala miljö.

Innovatörer tenderar att skapa produkter som är särskilt värdefulla för människor som liknar dem själva. Sambandet syns längs flera dimensioner, bland annat kön, ålder och socioekonomisk bakgrund, kanske eftersom människor bättre känner till behoven hos grupper som de själva tillhör eller ofta möter.

Miljön formar vår blick

Med hjälp av amerikanska data undersöker forskarna också vad som händer när entreprenörer exponeras för människor från andra inkomstgrupper. Mer kontakt med låginkomsttagare ökar sannolikheten för att entreprenören senare utvecklar så kallade nödvändighetsvaror, alltså sådana produkter som låginkomsttagare lägger en större del av sina inkomster på. Effekten tycks alltså inte bara bero på vem innovatören är, utan också på vilka människor hon möter.

Det får konsekvenser för hur man kan se på ojämlikhet bland innovatörer. Om människor från vissa samhällsgrupper sällan blir entreprenörer eller uppfinnare riskerar deras behov också att få mindre uppmärksamhet när nya produkter utvecklas. Och om innovatörer främst rör sig bland människor som liknar dem själva kan samma mekanism förstärkas.

Innovation skulle alltså inte bara handla om teknisk skicklighet, kapital eller goda idéer. Den sociala miljön kan också styra innovatörens blick mot vissa problem och förbi andra.