Nokias jättesatsning i Silicon Valley: ”En gamechanger”

Vid anläggningen i industriområdet Golden Triangle i Silicon Valley är det svårt att se vidden av Nokias satsning. Men på höger sida om entrén finns en byggkonstruktion, och i foajén påminner skyltar om att Infineras huvudkontor nu tillhör det finska telekombolaget.

Rob Shore, marknadschef för optiska nätverkslösningar, beskriver den nya halvledaranläggningen för optiska nätverk, som ska bli klar nästa år, som en stor satsning som kan bli enorm.

– Med Nokia, som är mer än dubbelt så stort som Infinera, kan vi nu rikta oss mot fler användningsområden. Vår marknadspotential är mycket större än den var för Infinera eller Nokia var för sig inom optiska nätverk.

Han beskriver Nokias förvärv av Infinera som en gamechanger.

– Den drivande kraften bakom allt detta är den snabbt växande efterfrågan på optiska nätverkslösningar som drivs av AI. Det handlar inte bara om volym utan också om ett växande antal olika applikationer och nya användningsområden för optisk teknologi.

Optiska nätverk användes tidigare främst för långa distanser och stadsnät. Men på senare tid har det kommit nya användningsområden.

– Det handlar om korta distanser mellan datacenter i olika byggnader och till och med optik inne i själva datacentret, säger Rob Shore.

Pressen: Ett ljus i mörkret

Vid den nya fabriken i San Jose ska Nokia tillverka större wafers – tunna plattor som utgör grunden för kretsar och chip.

– Det är en konkurrensutsatt marknad, men bara några få företag kan bygga optiska motorer med hög kapacitet i stor skala, kanske tre eller fyra globalt, säger Rob Shore.

I Silicon Valleys lokalpress beskrivs expansionen som ett ljus i mörkret. Medan många techbolag sparkar folk planerar Nokia att anställa hundratals.

– Vi gick ut med 200 jobb i våras, men det kan bli ännu fler, säger Rob Shore.

Planerna på en ny fabrik fanns redan innan Nokia köpte Infinera. Under Bidenadministrationen beviljades Infinera 93 miljoner dollar från Chips Act för expansionen.

Rob Shore återkommer flera gånger till att styrkan i det sammanslagna Nokia och Infinera ligger i bredden, från mobil och bredband till routing och optik.

– Det gör att Nokia kan leverera kompletta nätverkslösningar, säger han, och fortsätter:

– Konkurrenter som inte kan integrera hela kedjan – från design till tillverkning och montering internt – kommer att få svårt att på ett kostnadseffektivt sätt möta efterfrågan.

Före affären hade Nokia sina stora kunder huvudsakligen bland europeiska och asiatiska operatörer. Infinera däremot var ett okänt namn i USA och bland molntjänstbolag, så kallade hyperscaler. Rob Shore vill inte prata om enskilda kunder, men några är omskrivna.

Då Chat GPT föddes

Förra året säkrade Infinera ett av sina största avtal någonsin, med en hyperscalekund som enligt analytiker troligen är Meta. Affären gäller leverans av 800G ZR+moduler för att stärka kapaciteten mellan bolagets datacenter.

Enligt uppgifter används Infineras teknik även av företag som Amazon, Microsoft, IBM, Verizon, Cisco och AT&T. Även Target, Accenture, Infosys, HP och Coinbase uppges finnas i orderboken. Nokia började fokusera mer på optiska nätverk för några år sedan.

Hösten 2022 bodde dåvarande vd Pekka Lundmark och hans familj i Palo Alto under ett halvår. Staden, som bland annat rymmer Stanford University, ses som en huvudort i Silicon Valley.

Det var dock ganska tyst från Nokia om varför högste chefen tillbringade så lång tid i Silicon Valley där Nokia vid den tiden hade en blygsam verksamhet. Det ryktades om att sonen tränade simhoppning på Stanford University.

I november samma år lanserade Open AI tjänsten Chat GPT – en händelse som kom att markera starten på AI-boomen.

Strax efter återflytten till Finland vid årsskiftet pratade Pekka Lundmark på Mobile World Congress i Barcelona om AI och intelligenta nätverk. Lite senare under året lyfte han även in optiska nätverk i sina uttalanden om AI och framtiden.

"Skulle möta A-boomen"

Året efter kom beskedet som överraskade branschen och gav rubriker: Nokia köper börsnoterade Infinera för 2,3 miljarder dollar för att ”möta AI-boomen”.

– AI driver stora investeringar i datacenter. En av de stora fördelarna med det här förvärvet är att det ger oss betydligt större exponering mot datacenter, sade Pekka Lundmark i ett uttalande när affären tillkännagavs.

Analytiker såg förvärvet som både strategiskt och något oväntat.

– Nokia har haft konkurrenskraftig longhaul-optik men inte fått fäste utanför sina traditionella operatörer. Infinera ger Nokia tillgång till datacentermarknaden och en produktlinje med stark orderbok, kommenterade analytikern Scott Lively till branschsajten Gazettabyte.

Bedömare konstaterade också att Ericsson och Nokia – som i decennier varit konkurrenter – nu valt olika spår.

Medan konkurrensmyndigheterna granskade jätteaffären valde Pekka Lundmark att kliva ner från vd-posten. I stället rekryterade man Justin Hotard från Intels huvudkontor, någon kilometer från Infineras huvudkontor i Silicon Valley.

Justin Hotard kommenterade förvärvet av Infinera vid en presskonferens i Finland strax efter tillträdet.

– Det här handlar om att stärka vårt fotfäste i USA, där hyperscaler just nu driver mycket av AI-utvecklingen och bygger datacenter, förklarade han.

Säkrade 50 miljoner dollar efter it-bubblan

Infinera är ingen ny bekantskap för Nokia.

Bolaget grundades i början av 2000-talet med målet att revolutionera optiska nätverk. Idén var att samla hela det optiska systemet på ett enda chip genom så kallade photonic integrated circuit (PIC).

Trots den svåra perioden efter it-bubblan lyckades grundarna säkra 50 miljoner dollar i riskkapital från några av Silicon Valleys mest välkända investerare.

I intervjuer från den tiden var de försiktiga med detaljerna kring hur kapitalet skulle användas.

– Vi kan inte gå in på alltför många detaljer. Men vi bygger på expertis på både system- och komponentnivå för att ta fram en produkt som kommer att revolutionera optiska nätverk, sade medgrundaren David Welch till branschsajten Light Reading i juni 2001.

I den dåvarande fabriken i Kalifornien utvecklade Infinera ett optiskt nätverkschip som snabbt väckte intresse på marknaden. Bolaget noterades 2007 på Nasdaq.

Samtidigt arbetade även Nokia med optiska nätverk. Nokia Siemens Networks bildades 2007 när de två bolagen slog samman sina nätverksdelar. Den optiska delen av verksamheten knoppades senare av och såldes till private equity-bolaget Marlin Equity Partners och blev Coriant, som därefter förvärvades av Infinera.

Framtiden i Golden Triangle

På frågan om vad han ligger sömnlös över på nätterna svarar Rob Shore att det handlar om prioriteringar, men av det positiva slaget.

– Möjligheten är större än något jag sett sedan internetboomen. Vår utmaning är att välja rätt områden, och att snabbt öka tillverkningen.

Nokia hyr än så länge även lokaler av Google i närliggande Sunnyvale. Men det är i industriområdet Golden Triangle som bolaget bygger sin framtid i AI-eran.